Ao longo da fervilhante Interstate 40 no Arizona, a evidência é clara: de tempos em tempos, asteroides de considerável tamanho realmente atingem a Terra. Lá, você encontrará a “Meteor Crater”, com 180 metros de profundidade, que surgiu há 50.000 anos. O culpado provavelmente tinha entre 30 e 50 metros de diâmetro, criando uma explosão grande o suficiente para destruir uma cidade do tamanho médio. Embora o corpo celeste não fosse pequeno, não se tratava de um “exterminador de planetas”, como o colosso de cerca de 10 quilômetros de largura que exterminou a maioria dos dinossauros.
Embora a ameaça de outra colisão significativa – seja de um asteroide de 60 ou 600 metros de diâmetro – seja inevitável, os cientistas têm notícias otimistas para relatar. Um novo censo de muitos dos maiores asteroides que passam pelo nosso bairro no sistema solar confirmou que não há ameaça conhecida de colisão para o próximo século, e a probabilidade de um impacto nos próximos mil anos é extremamente baixa – embora existam cerca de 20 enormes rochas cósmicas que os pesquisadores continuarão monitorando, pois suas trajetórias futuras distantes ainda não são certas.
Crucialmente, não há alarme sobre esses asteroides em particular, que têm um quilômetro (0,6 milhas) de largura ou até mais. Mas a nova pesquisa destacou que mil anos no futuro algumas trajetórias permanecem incertas, e mais observação é necessária para descartar completamente um impacto potencial.
“Precisamos de mais informações sobre esses asteroides, embora a probabilidade [de um impacto] ainda seja muito baixa”, disse Oscar Fuentes-Muñoz, pesquisador da Universidade do Colorado Boulder que liderou o novo censo, em entrevista recente.
A NASA e outros cientistas estão vigilantes observando os céus em busca de “objetos próximos à Terra”, também comumente chamados de “asteroides próximos à Terra”.
Os astrônomos encontraram quase 10.000 rochas espaciais próximas (“próximas” muitas vezes significa muitos milhões de milhas de distância) que se estendem por mais de 140 metros de diâmetro, até maio de 2023, com cerca de 500 objetos mais descobertos nos céus escuros a cada ano. Estes têm o potencial de causar vasta destruição regional, e estima-se que 15.000 permaneçam não descobertos. Felizmente, mais de 90% dos maiores colossos – com mais de 800 metros de diâmetro – foram encontrados.
O risco de impacto futuro permanece baixo, no entanto, por dois motivos: a evidência que temos sobre a frequência de asteroides que atingem aTerra hoje e no passado, juntamente com a ausência de prova de qualquer conhecido impacto de asteroide iminente. (Telescópios caçadores de asteroides estão treinados nos céus todas as noites.)
Impressionantemente, todos os dias cerca de 100 toneladas de partículas do tamanho de poeira e areia caem na atmosfera da Terra e queimam prontamente. A cada ano, em média, um asteroide do “tamanho de um automóvel” mergulha em nosso céu e explode, explica a NASA. Impactos por objetos com cerca de 140 metros de diâmetro ocorrem a cada 10.000 a 20.000 anos, e um impacto “exterminador de dinossauros” de uma rocha talvez com mais de 800 metros de diâmetro ou maior acontece em escalas de tempo de 100 milhões de anos.
Em suma, as chances de um grande impacto em nossas vidas são, pelo que sabemos, extremamente pequenas, dizem os astrônomos.
Este último censo analisou 851 asteroides gigantes cujas órbitas às vezes passam pelo bairro da Terra, e que passam mais tempo perto de nós. Embora não representem uma ameaça no próximo século, os pesquisadores se esforçaram para ver o que os asteroides poderiam fazer mais adiante, em mil anos, depois de serem afetados pela gravidade de outros planetas e pelo calor escaldante do sol. Eles realizaram novas simulações das órbitas dos asteroides e descobriram que a maioria não representa ameaça. Mas cerca de 20 asteroides, cujas órbitas ao redor do sol não são tão certas, não se mostraram tão previsíveis. Mais observação é necessária.
Por exemplo, simulações do asteroide 7482 (1994 PC1), que tem um quilômetro de comprimento, mostraram que a rocha passou pela órbita da Terra ao redor do sol (embora não pela Terra) várias vezes nos próximos mil anos. Por enquanto, não se pode descartar o risco de impacto do 7482 (1994 PC1).
Pesquisas do céu, como mencionado acima, estão regularmente encontrando novos asteroides. Há o Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) financiado pela NASA no topo de Maui, o Catalina Sky Survey nas Montanhas Santa Catalina do Arizona, e o Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) com telescópios ao redor do mundo, entre outros programas de observação de asteroides.
As pesquisas podem fornecer informações cruciais sobre um possível impacto e como ele afetaria a Terra e seus habitantes. Por exemplo, as pessoas em uma determinada região precisariam se abrigar dentro de casa, longe das janelas de vidro, se um asteroide fosse esperado para explodir na atmosfera?
“Você precisa saber o que está vindo, quando está vindo e quão forte vai bater”, disse Eric Christensen, diretor do Catalina Sky Survey, que busca NEOs no Arizona, à Mashable no ano passado.
Além disso, novos telescópios gigantes, como o Observatório Vera C. Rubin, localizadoa mais de 2.600 metros de altura na cordilheira Cerro Pachón, no Chile, em breve entrarão em operação e farão um inventário de milhões de objetos do sistema solar, incluindo novas rochas que às vezes se aproximam da Terra.
“Estamos fazendo nosso trabalho”, disse Fuentes-Muñoz. “Estamos fazendo nossa diligência para encontrá-los completamente.”
E quando encontrarmos algum que possa se desviar em direção à Terra, provavelmente não estaremos indefesos. O plano é desviar a trajetória de tal asteroide. Em uma conquista sem precedentes em setembro de 2022, a missão DART da NASA conseguiu colidir uma nave espacial do tamanho de uma geladeira com o asteroide Dimorphos (que não era uma ameaça à Terra) em um esforço para provar que a humanidade poderia alterar o caminho de uma rocha espacial que se aproxima, caso isso se torne necessário.
Hoje, não temos a capacidade de prontamente implantar um esforço de deflexão de asteroides. Mas se a marcha implacável da tecnologia for uma dica, podemos estar bem equipados para lidar com uma ameaça iminente de asteroide daqui a um século ou mais, se não antes.
“Você espera que estaremos muito mais adiantados”, disse Fuentes-Muñoz.
Portanto, embora a ameaça de um impacto significativo de um asteroide seja inevitável, a boa notícia é que, pelo que sabemos, essa ameaça não é iminente. E com a vigilância contínua e o avanço da tecnologia, podemos estar cada vez mais preparados para enfrentar e mitigar essa ameaça quando ela surgir.
A pesquisa e a vigilância contínua de asteroides próximos à Terra são essenciais para a nossa segurança e compreensão do universo. Cada novo asteroide descoberto nos ajuda a entender melhor a composição e a dinâmica do nosso sistema solar. Além disso, a identificação e o rastreamento desses objetos celestes são fundamentais para a nossa capacidade de prever e, esperançosamente, prevenir futuros impactos de asteroides.
Ainda assim, é importante lembrar que, embora a ameaça de um impacto de asteroide seja real, ela não é iminente. A vasta maioria dos asteroides que passam perto da Terra não representam uma ameaça para nós. E mesmo aqueles que poderiam potencialmente cruzar o nosso caminho estão sendo monitorados de perto pelos cientistas.
Além disso, estamos cada vez mais equipados para lidar com uma ameaça de asteroide, se e quando ela surgir. A missão DART da NASA, por exemplo, demonstrou que temos a capacidade de alterar a trajetória de um asteroide se necessário. E à medida que a tecnologia continua a avançar, nossa capacidade de prever, preparar e responder a uma ameaça de asteroide só aumentará.
No entanto, a pesquisa e a vigilância de asteroides não são apenas sobre a prevenção de desastres. Eles também são sobre a exploração e a descoberta. Cada novo asteroide que encontramos é uma oportunidade para aprender mais sobre o nosso sistema solar e o universo em geral.
Por exemplo, os asteroides podem nos ensinar muito sobre a formação e a evolução do nosso sistema solar. Eles são como cápsulas do tempo, preservando a história de bilhões de anos do nosso sistema solar. Ao estudar os asteroides, podemos obter insights valiosos sobre o passado do nosso sistema solar e, talvez, sobre o seu futuro.
Além disso, os asteroides podem conter recursos valiosos que poderiam ser utilizados em futuras missões espaciais. Por exemplo, alguns asteroides são ricos em metais preciosos, enquanto outros podem conter água, que poderia ser utilizada para sustentar a vida humana no espaço ou para produzir combustível para naves espaciais.
Em resumo, embora a ameaça de um impacto de asteroide seja uma preocupação real, também é uma oportunidade. Uma oportunidade para aprender, explorar e se preparar para o futuro. E com a vigilância contínua e o avanço da tecnologia, podemos enfrentar essa ameaça de frente e transformá-la em uma oportunidade para o progresso e a descoberta.
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