Em uma missão sem precedentes, o geólogo de seis rodas, conhecido como o rover Perseverance da NASA, observou um fenômeno atmosférico notável no Planeta Vermelho. No 899º dia marciano, ou sol, da missão, em 30 de agosto de 2023, o rover capturou imagens do que parecia ser um redemoinho de poeira, também conhecido como “dust devil”, movendo-se ao longo da borda ocidental da Cratera Jezero em Marte.
O vídeo, que foi acelerado vinte vezes para melhor visualização, é composto por 21 quadros, cada um capturado em intervalos de quatro segundos. Essas imagens foram obtidas por uma das Navcams do rover, uma câmera especializada em navegação e documentação de fenômenos marcianos.
Os “dust devils” marcianos, embora se assemelhem aos tornados terrestres, são significativamente mais fracos e geralmente menores. No entanto, eles desempenham um papel crucial na atmosfera de Marte, servindo como um dos principais mecanismos que movem e redistribuem a poeira ao redor do planeta. O estudo desses redemoinhos de poeira é vital para os cientistas, pois ajuda a entender melhor a atmosfera marciana e a aprimorar os modelos meteorológicos do planeta.
Com base nos dados de imagem, os cientistas da missão foram capazes de determinar detalhes específicos sobre este “dust devil” em particular. Estima-se que ele estivesse a cerca de 4 quilômetros de distância, em uma localização apelidada de “Thorofare Ridge”. Movendo-se de leste a oeste a uma velocidade de aproximadamente 19 km/h, este redemoinho tinha uma largura de cerca de 60 metros. Embora apenas a parte inferior do vórtice, medindo 118 metros, fosse visível na moldura da câmera, os cientistas puderam estimar sua altura total.
Mark Lemmon, um renomado cientista planetário do Space Science Institute em Boulder, Colorado, e membro da equipe científica do Perseverance, comentou sobre a altura do redemoinho. Ele mencionou que, embora o topo do “dust devil” não fosse visível, a sombra que ele projetava fornecia uma indicação clara de sua altura. Se assumirmos que a maioria desses redemoinhos são colunas verticais, a sombra sugere que este em particular tinha cerca de 2 quilômetros de altura.
É interessante notar que os “dust devils” não são exclusivos de Marte; eles também ocorrem aqui na Terra. Eles se formam quando células ascendentes de ar quente se misturam com colunas descendentes de ar mais frio. No entanto, as versões marcianas podem crescer muito mais do que as terrestres. Eles são mais proeminentes durante os meses de primavera e verão em Marte. Atualmente, o Perseverance está localizado no hemisfério norte de Marte, que está no meio do verão. A aparição desses redemoinhos é imprevisível, e é por isso que o Perseverance, juntamente com seu rover irmão, o Curiosity, monitora constantemente em todas as direções, capturando imagens em preto e branco para reduzir a quantidade de dados enviados de volta à Terra.
Além de estudar fenômenos atmosféricos, um dos principais objetivos da missão Perseverance em Marte é a astrobiologia, que inclui a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover tem a tarefa de caracterizar a geologia do planeta e seu clima passado, preparando o terreno para futuras explorações humanas. Esta é a primeira missão que coleta e armazena rochas marcianas e regolito (rocha e poeira quebradas).
Há planos para missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia), para enviar espaçonaves a Marte. O objetivo é coletar essas amostras seladas da superfície e retorná-las à Terra para uma análise mais aprofundada. Esta missão faz parte da abordagem de exploração da Lua para Marte da NASA, que também inclui missões Artemis para a Lua, preparando o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho.
O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), que é gerenciado para a NASA pelo renomado Caltech em Pasadena, Califórnia, não só construiu o rover Perseverance, mas também gerencia suas operações. Para mais informações sobre esta missão revolucionária e o rover Perseverance, o site oficial da NASA oferece uma riqueza de detalhes: mars.nasa.gov/mars2020/.
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