Após 1.000 dias em Marte, o rover Perseverance da NASA em sua missão, percorreu um antigo sistema de rios e lagos, coletando amostras valiosas ao longo do caminho.
Atingindo seu milésimo dia marciano no Planeta Vermelho, o rover Perseverance da NASA recentemente completou sua exploração do antigo delta de rio que contém evidências de um lago que ocupava a Cratera Jezero bilhões de anos atrás. O cientista de seis rodas coletou até o momento um total de 23 amostras, revelando a história geológica desta região de Marte durante o processo.
Uma amostra chamada “Baía Lefroy” contém uma grande quantidade de sílica de grão fino, um material conhecido por preservar fósseis antigos na Terra. Outra, “Pico Otis”, possui uma quantidade significativa de fosfato, frequentemente associado à vida como a conhecemos. Ambas as amostras também são ricas em carbonato, capaz de preservar um registro das condições ambientais desde a formação da rocha.
As descobertas foram compartilhadas na terça-feira, 12 de dezembro, na reunião de outono da União Geofísica Americana em San Francisco.
“Escolhemos a Cratera Jezero como local de pouso porque imagens orbitais mostraram um delta – evidência clara de que um grande lago já ocupou a cratera. Um lago é um ambiente potencialmente habitável, e as rochas deltaicas são um ótimo ambiente para preservar sinais de vida antiga como fósseis no registro geológico”, disse o cientista do projeto Perseverance, Ken Farley, do Caltech. “Após uma exploração detalhada, conseguimos reconstituir a história geológica da cratera, mapeando suas fases lacustre e fluvial do início ao fim.”
Jezero se formou a partir do impacto de um asteroide há quase 4 bilhões de anos. Após o pouso do Perseverance em fevereiro de 2021, a equipe da missão descobriu que o fundo da cratera é composto por rocha ígnea formada a partir de magma subterrâneo ou de atividade vulcânica na superfície. Desde então, encontraram arenito e argilito, indicando a chegada do primeiro rio na cratera centenas de milhões de anos depois. Acima dessas rochas estão argilitos ricos em sal, sinalizando a presença de um lago raso que passava por evaporação. A equipe acredita que o lago eventualmente alcançou até 35 quilômetros de diâmetro e 30 metros de profundidade.
Esta animação conceitual de um artista representa a água rompendo a borda da Cratera Jezero de Marte, que o rover Perseverance da NASA está explorando atualmente. A água entrou na cratera bilhões de anos atrás, formando um lago, delta e rios antes de o Planeta Vermelho secar.
Mais tarde, água de fluxo rápido trouxe rochas de fora de Jezero, distribuindo-as no topo do delta e em outros lugares da cratera.
“Fomos capazes de ver um esboço amplo desses capítulos na história de Jezero em imagens orbitais, mas foi necessário chegar perto com o Perseverance para realmente entender a linha do tempo em detalhes”, disse Libby Ives, pesquisadora pós-doutoral no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão.
As amostras coletadas pelo Perseverance têm o tamanho aproximado de um pedaço de giz de sala de aula e são armazenadas em tubos metálicos especiais como parte da campanha Mars Sample Return, um esforço conjunto da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia). Trazer os tubos para a Terra permitiria que os cientistas estudassem as amostras com equipamentos de laboratório poderosos demais para serem levados a Marte.
Para decidir quais amostras coletar, o Perseverance primeiro usa uma ferramenta de abrasão para desgastar uma área de uma rocha prospectiva e depois estuda a química da rocha usando instrumentos científicos de precisão, incluindo o Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry (PIXL), construído pelo JPL.
Em um alvo que a equipe chama de “Baía Bills”, o PIXL detectou carbonatos – minerais que se formam em ambientes aquosos com condições favoráveis para preservar moléculas orgânicas. (As moléculas orgânicas se formam tanto por processos geológicos quanto biológicos.) Essas rochas também eram abundantes em sílica, um material excelente para preservar moléculas orgânicas, incluindo aquelas relacionadas à vida.
“Na Terra, essa sílica de grão fino é o que você frequentemente encontra em um local que um dia foi arenoso”, disse Morgan Cable, do JPL, vice-investigador principal do PIXL. “É o tipo de ambiente onde, na Terra, os restos de vida antiga poderiam ser preservados e encontrados posteriormente.”
Os instrumentos do Perseverance são capazes de detectar estruturas microscópicas semelhantes a fósseis e mudanças químicas que podem ter sido deixadas por micróbios antigos, mas ainda não encontraram evidências de nenhum dos dois.
Em outro alvo examinado pelo PIXL, chamado “Cachoeiras Ouzel”, o instrumento detectou a presença de ferro associado ao fosfato. O fosfato é um componente do DNA e das membranas celulares de toda a vida terrestre conhecida e faz parte de uma molécula que ajuda as células a transportar energia.
Após avaliar as descobertas do PIXL em cada um desses pontos de abrasão, a equipe enviou comandos para o rover coletar núcleos de rocha nas proximidades: Baía Lefroy foi coletada ao lado da Baía Bills e Otis Peak em Cachoeiras Ouzel.
“Temos condições ideais para encontrar sinais de vida antiga onde encontramos carbonatos e fosfatos, que apontam para um ambiente aquoso habitável, bem como sílica, que é ótima para preservação”, disse Cable.
O trabalho do Perseverance está, é claro, longe de terminar. A quarta campanha científica em andamento da missão explorará a margem da Cratera Jezero, perto da entrada do desfiladeiro onde um rio inundou o fundo da cratera. Depósitos ricos em carbonato foram avistados ao longo da margem, que se destacam em imagens orbitais como um anel dentro de uma banheira.
Um objetivo-chave da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga. O rover caracterizará a geologia do planeta e seu clima passado, abrirá caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho e será a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos.
Missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia), enviarão espaçonaves a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e trazê-las para a Terra para análises mais detalhadas.
A missão Perseverance Mars 2020 faz parte da abordagem de exploração da NASA da Lua a Marte, que inclui missões Artemis à Lua que ajudarão a preparar a exploração humana do Planeta Vermelho.
O JPL, gerenciado pela Caltech em Pasadena, Califórnia, construiu e opera o rover Perseverance.
Para mais informações sobre o Perseverance: mars.nasa.gov/mars2020/
Fonte:
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-perseverance-rover-deciphers-ancient-history-of-martian-lake
