Em 2021, uma equipe de astrônomos da Universidade do Arizona sugeriu que um asteroide próximo à Terra recentemente descoberto, Kamo`oalewa, poderia ser um fragmento da lua. Dois anos após a impressionante descoberta, outro grupo de pesquisa da UArizona descobriu que um caminho raro poderia ter possibilitado isso.
Até agora, apenas asteroides distantes, além da órbita de Marte, foram considerados uma fonte de asteroides próximos à Terra, disse Renu Malhotra, Professora Regente de ciências planetárias e uma das autoras principais do artigo.
“Estamos agora estabelecendo que a lua é uma fonte mais provável para o Kamo`oalewa”, disse Malhotra.
A implicação é que muitos mais fragmentos lunares permanecem a ser descobertos entre a população de asteroides próximos à Terra. O estudo foi publicado na revista Communications Earth & Environment.
Os pesquisadores da UArizona decidiram estudar o Kamooalewa por dois motivos. Kamooalewa é incomum por ser um quasi-satélite da Terra, um termo usado para asteroides cujas órbitas são tão semelhantes às da Terra que parecem orbitar a Terra, embora na verdade orbitam o sol.
O outro aspecto peculiar do Kamooalewa é sua longevidade, disse Jose Daniel Castro-Cisneros, autor principal do estudo e estudante de pós-graduação no Departamento de Física. Espera-se que o Kamooalewa permaneça como um companheiro da Terra por milhões de anos, o que é uma característica notável, disse Castro-Cisneros, ao contrário de outros objetos conhecidos que permanecem nessas órbitas muito semelhantes às da Terra apenas por algumas décadas.
Aaron Rosengren, ex-professor assistente no Departamento de Engenharia Aeroespacial e Mecânica, na Faculdade de Engenharia, fez parte do estudo. Rosengren está agora na Universidade da Califórnia, San Diego.
O estudo de 2021 descobriu que o espectro do Kamo`oalewa era diferente do de outros asteroides próximos à Terra, mas correspondia mais de perto ao da lua. Com base nisso, a equipe hipotetizou que o asteroide poderia ter sido ejetado da superfície lunar como resultado de um impacto meteoróide.
No novo estudo, Malhotra e sua equipe queriam determinar a viabilidade de um pedaço da lua ser lançado nessa órbita de quasi-satélite – um fenômeno bastante improvável, disse Malhotra. Fragmentos lunares que têm energia cinética suficiente para escapar do sistema Terra-lua também têm energia demais para entrar nas órbitas semelhantes às da Terra dos quasi-satélites, disse ela.
Com simulações numéricas que levam em conta de maneira precisa as forças gravitacionais de todos os planetas do sistema solar, o grupo de Malhotra descobriu que alguns fragmentos lunares sortudos poderiam realmente encontrar seu caminho para essas órbitas. Kamo`oalewa poderia ser um desses fragmentos criados durante um impacto na lua nos últimos milhões de anos, de acordo com o estudo.
Ao longo de sua história, a lua foi bombardeada por asteroides, o que é evidente nos numerosos impactos preservados em sua superfície, explicou Malhotra. Crateras de impacto são criadas quando asteroides ou meteoritos colidem com a superfície de um planeta ou da lua. Impactos causam a ejeção de material lunar da superfície da lua, mas a maior parte desse material geralmente cai de volta na lua, disse ela.
Alguns dos materiais ejetados caem na Terra, e é assim que obtemos meteoritos da lua, disse Malhotra. Mas uma pequena fração poderia escapar da gravidade tanto da lua quanto da Terra e acabar orbitando ao redor do sol como outros asteroides próximos à Terra. A simulação numérica sugere que o Kamo`oalewa poderia ser uma das frações ainda menores que ganharam entrada no difícil de alcançar espaço co-orbital da Terra.
As descobertas do estudo podem ajudar a entender mais sobre asteroides próximos à Terra, que são considerados um perigo para a Terra, disse Malhotra. Estudos mais detalhados do Kamo`oalewa e a determinação da origem deste asteroide em uma cratera de impacto específica na lua fornecerão informações úteis sobre a mecânica de impacto, disse ela.
No futuro, Castro-Cisneros disse que a equipe planeja identificar as condições específicas que permitiram o caminho orbital do Kamooalewa. O grupo também pretende trabalhar para determinar a idade exata do Kamooalewa, disse ele.
“Olhamos para o espectro do Kamooalewa apenas porque ele estava em uma órbita incomum”, disse Malhotra. “Se tivesse sido um asteroide típico próximo à Terra, ninguém teria pensado em encontrar seu espectro e não saberíamos que o Kamooalewa poderia ser um fragmento lunar.”
Fonte:
https://news.arizona.edu/story/researchers-probe-how-piece-moon-became-near-earth-asteroid
