O drama da morte entre as estrelas pode parecer muito assustador às vezes. Esta foto da estrela gigante vermelha envelhecida CW Leonis parece algo saído de um conto de Halloween. A estrela parece estar presa dentro de finas teias de aranha laranja que a envolvem. Raios de luz brilham através da poeira, como raios de sol em um dia parcialmente nublado. À medida que fica sem combustível, a estrela “arrota” conchas de carbono fuliginoso que escapam para o espaço. O carbono foi cozido no núcleo da estrela como um produto residual da fusão nuclear. Qualquer pessoa com uma lareira sabe que a fuligem é um incômodo. Mas o carbono ejetado no espaço fornece matéria-prima para a formação de futuras estrelas, planetas e talvez até vida. Na Terra, moléculas biológicas complexas consistem em átomos de carbono ligados a outros elementos comuns.
Um vórtice hipnotizante? Uma espiada no caldeirão de uma bruxa? Uma teia de aranha espacial gigante?
Na realidade, é uma imagem da estrela gigante vermelha CW Leonis fotografada pelo telescópio espacial Hubble da NASA – bem a tempo de comemorar o Halloween com vistas celestiais assustadoras.
As “teias de aranha” laranja-avermelhadas são nuvens empoeiradas de carbono fuliginoso engolfando a estrela moribunda. Eles foram criados a partir das camadas externas de CW Leonis sendo jogadas no vazio negro como tinta. O carbono, cozido por meio da fusão nuclear no interior da estrela, dá a ela uma atmosfera rica em carbono. Explodir o carbono de volta ao espaço fornece matéria-prima para a formação de futuras estrelas e planetas. Toda a vida conhecida na Terra é construída em torno do átomo de carbono. Moléculas biológicas complexas consistem em átomos de carbono ligados a outros elementos comuns no universo.
A uma distância de 400 anos-luz da Terra, CW Leonis é a estrela de carbono mais próxima. Isso dá aos astrônomos a chance de entender a interação entre a estrela e seu envelope turbulento ao seu redor. A complexa estrutura interna de conchas e arcos pode ser moldada pelo campo magnético da estrela. Observações detalhadas do Hubble de CW Leonis feitas nas últimas duas décadas também mostram a expansão de fios de material ejetado ao redor da estrela.
Os feixes de luz brilhantes que irradiam de CW Leonis são uma das características mais intrigantes da estrela. Eles mudaram de brilho em um período de 15 anos – um intervalo de tempo incrivelmente curto em termos astronômicos. Os astrônomos especulam que as lacunas na poeira que envolve o CW Leonis podem permitir que raios de luz das estrelas penetrem e iluminem a poeira, como faróis de holofote em um céu nublado. No entanto, a causa exata das mudanças dramáticas em seu brilho ainda não foi explicada.
Uma estrela brilha quando a pressão externa da fornalha de fusão no núcleo se equilibra com a pressão da gravidade. Quando a estrela fica sem combustível de hidrogênio, a atração persistente da gravidade faz com que a estrela comece a entrar em colapso. À medida que o núcleo encolhe, a camada de plasma que o envolve fica quente o suficiente para começar a fundir o hidrogênio, dando à estrela um segundo sopro de vida. Ele gera calor suficiente para expandir dramaticamente as camadas externas da estrela e se transformar em uma gigante vermelha inchada.
CW Leonis tem uma cor laranja avermelhada devido à sua temperatura de superfície relativamente baixa de 2.300 graus Fahrenheit. Os feixes de luz tingidos de verde que emanam da estrela, no entanto, brilham em comprimentos de onda do infravermelho médio invisíveis. Na ausência de cor natural, o verde foi adicionado à imagem infravermelha para uma melhor análise por meio do contraste de cor.
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland, conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, em Washington, DC.
Fonte:
https://hubblesite.org/contents/news-releases/2021/news-2021-059.html
