Os primeiros viajantes interestelares da Terra podem ser uma espécie que não é estranha à exploração espacial: os tardígrados. Essas criaturas crescem apenas 0,5 milímetros de comprimento, mas são alguns dos animais mais resistentes conhecidos pela ciência, sobrevivendo mesmo no vácuo do espaço.
Até agora, apenas cinco naves deixaram nosso sistema solar e nenhuma delas carregava vida biológica. Atualmente, as naves levam décadas para percorrer os 18 bilhões de quilômetros até o espaço interestelar, mas um projeto de pesquisa financiado pela NASA está desenvolvendo a propulsão de velas solares, impulsionada por lasers baseados na Terra, que podem eliminar a necessidade de propulsores convencionais de foguetes e cobrir a mesma distância em apenas alguns dias.
Embora as naves de longa distância anteriores incluíssem apenas mensagens, como os Discos de Ouro da Voyager , tornar mais fácil deixar o sistema solar abre a porta para experiências com organismos vivos. Stephen Lantin , da Universidade da Flórida, e seus colegas analisaram quanta comida seria necessária para manter várias espécies vivas, quanto pesam e sua resiliência aos níveis de radiação e alta aceleração que seriam encontrados em suas viagens. Os tardígrados surgem como uma boa opção para viajantes interestelares pioneiros de baixa manutenção.
“Seria bom enviar humanos, mas existem algumas restrições biológicas que tornariam mais favorável o envio de outros organismos pelo menos nos primeiros voos”, diz ele. “É preciso muita energia para enviar qualquer coisa para o espaço interestelar, pelo menos nas velocidades que estamos propondo, e para fazer isso você precisa de uma carga útil realmente pequena.” Infelizmente, tal voo seria uma missão unilateral, diz ele.
Tardígrados e o minúsculo verme Caenorhabditis elegans , outra espécie em disputa, têm o benefício de serem capazes de criptobiose, uma forma de hibernação extrema na qual os animais reduzem radicalmente seu metabolismo quando em condições adversas, como dessecação ou congelamento. Pensa-se que os tardígrados usam apenas 0,01 por cento de sua energia normal quando em criptobiose. Já foi demonstrado que eles sobreviveram a voos espaciais e até mesmo à exposição ao vácuo do espaço em missões anteriores , e podem ter chegado à lua como parte de uma missão israelense fracassada .
Thomas Boothby , da Universidade de Wyoming, diz que os tardígrados têm resiliência “notável” em comparação com quase todos os animais, mas que a viagem interestelar é muito mais extrema do que a órbita baixa da Terra.
“Eu acho que haveria muitas coisas que poderíamos aprender com os tardígrados que informariam como nós, humanos, nos sairíamos. Uma lição importante desse tipo de experimento provavelmente seria identificar truques que os tardígrados usam para ajudá-los a sobreviver e usar esses truques para tentar desenvolver terapias ou contramedidas para humanos que enfrentam o estresse da viagem interestelar”, diz ele.
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