Quanto mais perto se chega de Ceres, mais intrigante o distante planeta anão se torna. Novas imagens de Ceres feita pela sonda Dawn da NASA forneceu mais pistas sobre os misteriosos pontos brancos, e também revelou um pico em forma de pirâmide se erguendo num terreno ao redor relativamente plano.
“A superfície de Ceres tem revelado muitas feições únicas e interessantes. Por exemplo, luas congeladas no sistema solar externo têm crateras com cavidades centrais, mas em Ceres as cavidades centrais em crateras maiores são muito mais comuns. Essas e outras feições nos permitirão entender sobre a estrutura interna de Ceres que nós não podemos ver diretamente”, disse Carol Raymond, vice principal pesquisadora para a missão Dawn, baseada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia.
A sonda Dawn tem estudado o planeta anão em detalhe da sua segunda órbita de mapeamento, de 4400 quilômetros acima de Ceres. Uma nova visão dos intrigantes pontos brilhantes, localizados numa cratera de 90 quilômetros, mostram muito mais pontos pequenos na cratera do que estavam previamente visíveis.
No mínimo oito pontos podem ser vistos próximo de uma área brilhante maior, que os cientistas acreditam tenha 9 quilômetros de largura. Um material muito refletivo é responsável por esses pontos – gelo e sal estão liderando as possibilidades, mas os cientistas estão considerando outras opções também.
O instrumento Visible and Infrared Mapping Spectrometer da sonda Dawn permite que os cientistas possam identificar minerais específicos presentes em Ceres, observando como a luz é refletida. Cada mineral reflete o intervalo de comprimentos de onda da luz visível e infravermelha de maneira única, e a sua assinatura ajuda os cientistas a determinarem os componentes de Ceres. Assim, à medida que a sonda continuar enviando de volta mais imagens e dados, os cientistas aprenderão mais sobre os misteriosos pontos brilhantes.
Em adição aos pontos brilhantes, as últimas imagens também mostram uma montanha com taludes íngremes se destacando de uma área relativamente suave da superfície do planeta anão. A estrutura se ergue a cerca de 5 quilômetros acima da superfície.
Ceres também tem numerosas crateras de diferentes tamanhos, muitas das quais têm picos centrais. Existe uma ampla evidência de atividade passada na superfície, incluindo fluxos, deslizamentos de terra e estruturas colapsadas. Parece que Ceres mostra mais remanescente de atividade do que o protoplaneta Vesta, que a Dawn estudou intensamente por 14 meses em 2011 e 2012.
A sonda Dawn é a primeira missão a visitar um planeta anão e a primeira a orbitar dois alvos distintos no nosso Sistema Solar. Ela chegou em Ceres, o maior objeto no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter em 6 de Março de 2015.
A Dawn permanecerá na sua altura atual até o dia 30 de Junho de 2015, continuando a fazer imagens e registrar o espectro de Ceres em órbitas de cerca de três dias cada. Ela então irá passar para a próxima órbita a uma altura de 1450 quilômetros acima de Ceres no começo de Agosto.
A missão Dawn é gerenciada pelo JPL para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. A Dawn é um projeto do Discovery Program do Directorate, gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville no Alabama. A UCLA é responsável pela missão científica geral da Dawn. A empresa Orbital ATK Inc., em Dulles, Virginia, desenhou e construiu a sonda. O German Aerospace Center, Max Planck Institute for Solar System Research, a Italian Space Agency, e o Italian National Astrophysical Institute são parceiros internacionais na equipe da missão.
Para uma lista completa dos participantes da missão, visite:
http://dawn.jpl.nasa.gov/mission
Mais informações sobre a Dawn, estão disponíveis em:
e
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http://www.jpl.nasa.gov/dawn/world_ceres/
Fonte:
http://www.nasa.gov/jpl/dawn/ceres-spots-continue-to-mystify-in-latest-dawn-images
