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Cientistas da equipe da missão New Horizons da NASA determinaram que vários episódios de criovulcanismo podem ter criado alguns tipos de estruturas de superfície em Plutão, que não são vistas em nenhum outro lugar do sistema solar. O material expelido de baixo da superfície deste planeta distante e gelado pode ter criado uma região de grandes cúpulas e elevações ladeadas por colinas, montes e depressões. New Horizons foi a missão da NASA para fazer a primeira exploração de Plutão e seu sistema de cinco luas.
“As estruturas particulares que estudamos são exclusivas de Plutão, pelo menos até agora”, disse Kelsi Singer, vice-cientista do projeto New Horizons do Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, e principal autora do artigo publicado hoje na Nature Communications. “Ao invés de erosão ou outros processos geológicos, a atividade criovulcânica parece ter expelido grandes quantidades de material para o exterior de Plutão e ressurgido uma região inteira do hemisfério que a New Horizons viu de perto.”
A equipe de Singer analisou a geomorfologia e a composição de uma área localizada a sudoeste do brilhante e gelado “coração” de Plutão, Sputnik Planitia. A região criovulcânica contém várias grandes cúpulas, variando de 1 a 7 quilômetros (cerca de meia a 4 milhas) de altura e 30 a 100 ou mais quilômetros (cerca de 18 a 60 milhas) de diâmetro, que às vezes se fundem para formar estruturas mais complexas. Colinas, montes e depressões interconectadas irregulares, chamadas de terreno montanhoso, cobrem os lados e os topos de muitas das estruturas maiores. Poucas crateras existem nesta área, indicando que é geologicamente jovem. As maiores estruturas da região rivalizam com o vulcão Mauna Loa, no Havaí.
Mesmo com a adição de amônia e outros componentes anticongelantes para diminuir a temperatura de derretimento dos gelos de água – um processo semelhante ao modo como o sal das estradas inibe a formação de gelo nas ruas e rodovias – as temperaturas extremamente baixas e as pressões atmosféricas em Plutão congelam rapidamente o líquido água em sua superfície.
Como estes são terrenos geológicos jovens e grandes quantidades de material foram necessárias para criá-los, é possível que a estrutura interior de Plutão tenha retido calor em um passado relativamente recente, permitindo que materiais ricos em água e gelo fossem depositados na superfície. Fluxos criovulcânicos capazes de criar as grandes estruturas poderiam ter ocorrido se o material tivesse uma consistência semelhante a pasta de dente, se comportasse um pouco como geleiras de gelo sólido fluindo na Terra ou tivesse uma concha ou capa congelada com material que ainda pudesse fluir por baixo.
Outros processos geológicos considerados para criar os recursos são improváveis, de acordo com a equipe. Por exemplo, a área tem variações significativas nos altos e baixos do terreno que não poderiam ter sido criadas pela erosão. A equipe de Singer também não viu evidências de extensa erosão glacial ou de sublimação no terreno montanhoso que cerca as maiores estruturas.
“Um dos benefícios de explorar novos lugares no sistema solar é que encontramos coisas que não esperávamos”, disse Singer. “Esses criovulcões gigantes e de aparência estranha observados pela New Horizons são um ótimo exemplo de como estamos expandindo nosso conhecimento sobre processos vulcânicos e atividade geológica em mundos gelados”.
Imagens obtidas em 2015 pela sonda New Horizons revelaram diversas características geológicas que povoam Plutão, incluindo montanhas, vales, planícies e geleiras. Eles eram particularmente intrigantes porque se esperava que as temperaturas frígidas à distância de Plutão produzissem um mundo congelado e geologicamente inativo.
“Este trabalho recém-publicado é realmente um marco, mostrando mais uma vez quanta personalidade geológica Plutão tem para um planeta tão pequeno e como ele tem sido incrivelmente ativo por longos períodos”, disse o pesquisador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute. “Mesmo anos após o sobrevoo, esses novos resultados de Singer e colegas de trabalho mostram que há muito mais a aprender sobre as maravilhas de Plutão do que imaginávamos antes de ser explorada de perto”.
FONTES:
http://pluto.jhuapl.edu/News-Center/News-Article.php?page=20220329
https://www.nature.com/articles/s41467-022-29056-3.pdf
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