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Enquanto o mundo se maravilha com as primeiras imagens públicas do Telescópio Espacial James Webb, o Gerente de Projeto Adjunto para Verificação Técnica do Webb, Paul Geithner, é capaz de relembrar outro momento inédito: quando a equipe do Webb pensou em um breve – abençoadamente breve — momento em que realmente quebrou parte do observatório.
Uma parte da estrutura do Webb, feita sob medida de composto de grafite epóxi, passou por testes de vibração no Goddard Space Flight Center da NASA no final de 2016. Os pontos de conexão nos componentes implantáveis do instrumento foram estressados para ver como eles se comportariam. Tudo estava indo bem, até que não estava. Houve um estalo alto. O som não era bonito.
“As pessoas diziam ‘Oh meu Deus, nós acabamos de quebrar? Geithner se lembra. “Quero dizer, soou mal. Em seguida, o teste é encerrado automaticamente. Esse foi provavelmente o ponto mais assustador.”
Nenhum mal foi feito. Amortecedores de massa ajustados foram adicionados à estrutura de suporte do espelho secundário do telescópio para suprimir quaisquer ressonâncias que ameaçassem a sobrevivência da estrutura durante o lançamento. Os testes então, e nos próximos meses e vários anos, continuaram enquanto a equipe da missão avaliava a resistência do observatório para as condições extremas que encontraria, tanto durante o lançamento quanto em sua eventual órbita permanente de “halo” Lagrange Point 2 (L2) – maior do que o tamanho da órbita da Lua ao redor da Terra – gravitacionalmente equilibrada entre a Terra e o Sol.
As estruturas, componentes, eletrônicos, instrumentos e sistemas do Webb seriam estudados, avaliados e validados por, eventualmente, milhares de cientistas, engenheiros e técnicos que, em conjunto, construiriam, testariam e integrariam o Webb. No total, 258 empresas, agências e universidades participaram – 142 dos Estados Unidos, 104 de 12 países europeus e 12 do Canadá.
“Não podíamos simplesmente colocar o observatório inteiro em uma câmara de vácuo e duplicar tudo ao mesmo tempo”, diz Geithner. “Então é por isso que testamos em duas grandes metades. Acontece que nossa abordagem funcionou.”
A partir de julho de 2017 no Johnson Space Center, em suas instalações da Câmara A, cientistas e engenheiros colocaram o telescópio óptico de Webb e seu módulo de instrumento científico integrado conhecido como OTIS através de uma série de testes de estresse a frio. Esses estudos incluíram uma importante verificação de alinhamento dos 18 elementos de espelho primários do Webb, para garantir que cada um dos segmentos hexagonais banhados a ouro do observatório atuasse em conjunto como um único espelho monolítico.
Esta foi a primeira vez que a ótica do telescópio e seus instrumentos foram testados juntos, embora os instrumentos já tivessem passado por testes criogênicos em uma câmara menor em Goddard. Engenheiros da Harris Space and Intelligence Systems, com sede em Melbourne, Flórida, trabalharam ao lado do pessoal da NASA para o teste em Johnson.
Eles não tiveram a força de um furacão, mas dois outros incidentes deram alguma pausa aos testadores. Os testes acústicos em 2017-18 pela Northrop Grumman resultaram na queda de vários parafusos de travamento nº 4 no protetor solar Webb. Embora tenha sido, lembra Geithner, “um aborrecimento colossal” enquanto os engenheiros trabalhavam para resolver o problema. provou não ser um fim de jogo. Como ele aponta: “É por isso que você testa, certo?”
Mais perto do lançamento, em dezembro de 2021, quando a carga útil do Webb estava sendo encapsulada, um anel de interface de lançamento foi aberto e, diz Eric Smith, “voou para longe. Felizmente, não houve efeito. Ainda assim, foi muito assustador ver um pedaço do foguete se soltar assim.”
Smith ainda se lembra de suas visitas ao Complexo de Ambientes Espaciais da NASA no que hoje é o Armstrong Test Facility, parte do Glenn Research Center. Lá ele pôde ver o funcionamento interno dos testes, incluindo a variedade e extensão do complexo equipamento necessário para avaliar e verificar a robustez das naves espaciais, estruturas, sistemas, componentes e instrumentos.
FONTE:
https://www.nasa.gov/offices/setmo/articles/stress_tests_making_a_hardy_webb
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