Novas descobertas de amostras de rochas coletadas e examinadas pelo Mars Exploration Rover Opportunity da NASA confirmaram um ambiente úmido antigo que era mais suave e mais velho do que as condições ácidas e oxidantes contadas por rochas examinadas pelo rover anteriormente.
Na edição de 24 de Janeiro da revista Science, o principal pesquisador do Opportunity Ray Arvidson, um professor na Universidade de Washington em St. Louis, escreveu em detalhes sobre as descobertas feitas pelo rover e como essas descobertas têm moldado o nosso conhecimento sobre o Planeta Vermelho. De acordo com Arvidson e outros da equipe, as últimas evidências encontradas pelo Opportunity são um marco na exploração de Marte.
“Essas rochas são mais velhas do que as examinadas anteriormente pela missão e elas revelam condições mais favoráveis para a vida microbiana do que qualquer evidência previamente examinada pela Opportunity anteriormente”, disse Arvidson.
Enquanto a equipe do Opportunity celebra o décimo aniversário do rover em Marte, eles também olham para frente esperando as descobertas que estão por vir e como entender melhor Marte ajudará a desenvolver os planos para missões tripuladas para o planeta por volta do ano de 2030.
A missão original do Opportunity era de somente três meses. No dia do seu décimo aniversário no Planeta Vermelho, o Opportunity estava examinando o anel da Cratera Endeavour. O rover já percorreu uma distância de 38.7 quilômetros de onde ele pousou em 24 de Janeiro de 2004. O local fica do outro lado do planeta de onde pousou o último rover da NASA enviado a Marte, o Curiosity.
Para encontrar as rochas que seriam examinadas, a equipe do rover no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia, fez o Opportunity andar em loop, vasculhando o solo por rochas promissoras na área do anel da cratera Endeavour, chamada de Matijevic Hill. A busca foi guiada pelo instrumento de mapeamento mineral da sonda Mars Reconnaissance Orbiter, MRO da NASA, que só chegou em Marte em 2006, muito tempo depois do final esperado da missão do Opportunity.
A partir de 2010, o instrumento de mapeamento, chamado de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars, detectou a evidência no Matijevic Hill de um mineral argiloso conhecido como esmectita rica em ferro. A equipe do Opportunity definiu um objetivo para examinar esse mineral em seu contexto natural – onde ele é encontrado, como ele se situa com relação a outros minerais e as camadas geológicas da área – um método valioso para adquirir mais informação sobre o antigo ambiente marciano. Os pesquisadores acreditam que as condições úmidas que produziram a esmectita rica em ferro precedeu a formação da cratera Endeavour a cerca de 4 bilhões de anos atrás.
“Quanto mais exploramos Marte, mais interessante ele se torna. Essas últimas descobertas apresentam ainda outro tipo de presente que só acontece por coincidir com o décimo aniversário do Opportunity”, disse Michael Meyer, cientista líder para o Mars Exploration Program da NASA. “Nós estamos encontrando mais locais onde Marte se revela mais quente e mais úmido na sua história. Isso nos dá um incentivo maior para continuar buscando por evidências da vida, no passado do planeta Marte”.
O Opportunity não experimentado grandes mudanças na sua saúde no último ano, e o veículo continua capaz de ser um parceiro de pesquisa para a equipe de cientistas e engenheiros que definem todos os dias as atividades que devem ser realizadas em Marte.
“Nós estamos olhando para o legado da primeira década de trabalho do Opportunity em Marte, essa semana, mas tem muito mais coisa boa pela frente”, disse Steve Squyres, da Universidade de Cornell em Ithaca, N.Y., principal investigador da missão. “Nós estamos analisando uma rocha bem na frente do rover que é diferente de tudo que já tinha se visto antes. Marte, continua nos surpreendendo, como se ainda estivéssemos nas primeiras semanas da missão”.
O JPL gerencia o Mars Exploration Rover Project para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. O irmão gêmeo do rover Opportunity, o rover Spirit, que trabalhou por seis anos, e o seu sucessor, o Curiosity, também contribuíram com informações valiosas sobre os diversos ambientes úmidos do antigo Marte, desde fontes de águas termais, até fluxos de corrente. As sondas orbitais de Marte da NASA, a Odyssey e a MRO estudam o planeta como um todo e ajudam na assistência aos rovers.
Na última década, os rovers de Marte, têm feito o Planeta Vermelho nosso local de trabalho, nossa vizinhança”, disse John Callas, gerente do Mars Exploration Rover Project da NASA, que construiu e opera o Opportunity. “A longevidade e a distância percorrida são feitos marcantes. Mas o mais importante mesmo são as descobertas que são feitas e as gerações que são inspiradas por elas”.
Produtos especiais para o aniversário de 10 anos do pouso dos rovers gêmeos, incluindo uma galeria de imagens selecionadas, estão disponíveis, online, em: http://mars.nasa.gov/mer10/ . Para mais informações sobre o Spirit e o Opportunity, visitem: http://www.nasa.gov/rovers .
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Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2014-022
