A OneWeb disse na segunda-feira, dia 21 de março de 2022, que chegou a um acordo com a SpaceX para retomar o lançamento da constelação de internet via satélite da empresa ainda este ano, apenas 18 dias após a suspensão dos lançamentos dos foguetes russos Soyuz.
Poucos detalhes sobre o acordo foram divulgados na manhã desta segunda-feira. “Os termos do acordo com a SpaceX são confidenciais”, disse a OneWeb em comunicado.
A OneWeb disse que o “primeiro lançamento” com a SpaceX é esperado antes do final deste ano, sugerindo que a empresa antecipa vários voos em foguetes SpaceX.
A empresa lançou 428 de seus planejados 648 satélites de banda larga de primeira geração em 13 foguetes Soyuz, representando dois terços de sua frota. As missões foram reservadas com a Arianespace, o provedor francês de serviços de lançamento com direitos de comercializar e gerenciar lançamentos comerciais da Soyuz.
A Arianespace estava no gancho para mais seis lançamentos da Soyuz do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão.
A OneWeb pretendia lançar sua 14ª missão com mais 36 satélites em 4 de março em um foguete Soyuz de Baikonur, mas a agência espacial da Rússia, liderada por Dmitry Rogozin, estabeleceu condições para a missão depois de levar o foguete para sua plataforma de lançamento em 2 de março.
Após a invasão da Ucrânia pela Rússia e as subsequentes sanções ocidentais, Rogozin exigiu que os serviços de promessa da OneWeb fornecidos pelos satélites da Internet não fossem usados para fins militares e que o governo do Reino Unido desistisse de sua participação na OneWeb. O governo do Reino Unido recusou e a OneWeb anunciou em 3 de março que estava suspendendo os lançamentos de Baikonur.
Isso deixou a OneWeb em apuros, com mais 220 satélites construídos ou em construção na fábrica da empresa perto do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Agora esses satélites não precisarão ser enviados para outro continente para lançamento.
“Agradecemos à SpaceX por seu apoio, que reflete nossa visão compartilhada para o potencial ilimitado do espaço”, disse Neil Masterson, CEO da OneWeb. “Com esses planos de lançamento em vigor, estamos no caminho certo para concluir a construção de nossa frota completa de satélites e fornecer conectividade robusta, rápida e segura em todo o mundo.”
A OneWeb não divulgou o número de lançamentos que reservou com a SpaceX ou quantos satélites OneWeb voarão em cada missão. As missões OneWeb com a SpaceX provavelmente serão lançadas em foguetes Falcon 9, mas a OneWeb não especificou a configuração do veículo de lançamento.
Os foguetes Soyuz normalmente lançavam de 34 a 36 satélites em cada missão OneWeb.
Cada satélite OneWeb pesa cerca de 147 kg, cerca de metade da massa de lançamento de um satélite SpaceX Starlink. A SpaceX normalmente lança cerca de 50 satélites Starlink em cada voo dedicado a bordo dos foguetes Falcon 9.
A SpaceX poderia, em teoria, lançar muito mais de 36 satélites OneWeb em uma única missão. Mas os dispensadores de implantação de satélite da OneWeb feitos pela RUAG Space já foram projetados e construídos e podem ser reaproveitados para missões da SpaceX. Os dispensadores podem acomodar um máximo de 36 satélites.
A geração atual de satélites Starlink – que deve chegar a cerca de 4.400 espaçonaves – voa em cinco “cascas” orbitais a cerca de 540 a 550 quilômetros acima da Terra, com satélites posicionados em diferentes inclinações orbitais, ou ângulos, em relação ao equador . Até agora, a SpaceX se concentrou no lançamento de satélites Starlink em órbitas de inclinação média a cerca de 53 graus do equador.
Os satélites da OneWeb voam em órbita polar em altitudes mais elevadas, cerca de 1.200 quilômetros. A arquitetura da rede da OneWeb requer menos satélites do que a frota Starlink da SpaceX. Ambas as empresas estão de olho em satélites de segunda geração para adicionar às suas constelações.
A SpaceX pode lançar satélites em órbita polar a partir do Cabo Canaveral ou da Base da Força Espacial Vandenberg, na Califórnia. A OneWeb não identificou um local de lançamento para suas missões com a SpaceX.
Depois de sair do processo de falência no final de 2020, a OneWeb passou a ser propriedade do governo do Reino Unido e da Bharti Global, uma empresa de telecomunicações indiana. A captação de fundos adicional trouxe outros grandes investidores à OneWeb, incluindo a empresa japonesa SoftBank, a empresa francesa de comunicações via satélite Eutelsat, a norte-americana Hughes e o conglomerado empresarial sul-coreano Hanwha.
A OneWeb, com sede em Londres, diz que ativou o serviço de internet para clientes acima de 50 graus de latitude norte. A cobertura parcial foi habilitada no ano passado, mas a empresa precisa de sua frota completa para iniciar o serviço global.
A rede de internet via satélite visa alcançar comunidades remotas, aviões, navios e usuários militares.
A mudança da OneWeb para da Soyuz para a SpaceX é um abalo para a indústria espacial comercial. Na época em que a Arianespace assinou seu contrato de lançamento com a OneWeb em 2015, era o maior acordo de lançamento comercial da história, com um valor financeiro de mais de US$ 1 bilhão.
A SpaceX está construindo sua própria constelação de internet via satélite, chamada Starlink. A OneWeb e a Starlink são voltadas para diferentes segmentos do mercado de telecomunicações, mas suas redes são semelhantes e as duas únicas “megaconstelações” da Internet bem avançadas em sua implantação.
A OneWeb considerou foguetes americanos, europeus, indianos e japoneses para preencher a lacuna criada pelo embargo de foguetes Soyuz. Analistas disseram que a SpaceX – com sua já alta taxa de voo e estoque de propulsores reutilizáveis - provavelmente seria a melhor aposta para a OneWeb obter o resto de seus satélites rapidamente.
“Ainda acho que a SpaceX é o caminho mais rápido para completar a constelação da OneWeb Gen 1, mas… eles têm suas próprias demandas de lançamento com os clientes”, disse Caleb Henry, analista sênior da Quilty Analytics, em entrevista no início deste mês. “A diferença para a SpaceX é que eles têm um backlog e armazenamento de seus boosters voados, para que não precisem acelerar a produção para oferecer suporte ao OneWeb.”
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