Poderia haver vida na lua de Saturno, Encélado? Este mundo gelado pode ser pequeno (1/7 do tamanho da nossa lua), mas tem um oceano global de água sob sua crosta externa de gelo. Na verdade, a sonda Cassini da NASA analisou parte dessa água voando e amostrando as plumas de vapor d’água da lua. Essas plumas se originam do oceano abaixo e irrompem na superfície para o espaço. Os resultados da análise sugeriram que o oceano pode ser adequado para algum tipo de vida, pelo menos micróbios. No mês passado, a NASA anunciou um novo estudo de pesquisadores da Universidade de Washington que apoia ainda mais essa possibilidade. Isso mostra que o oceano é moderadamente alcalino (não muito ácido) e pode ser ainda mais habitável do que se pensava anteriormente.
A equipe de pesquisa publicou pela primeira vez seus resultados revisados por pares no The Planetary Science Journal em 11 de agosto de 2022. A NASA postou posteriormente as descobertas como um destaque de pesquisa em 30 de novembro de 2022.
Os pesquisadores criaram um novo modelo do oceano de Encélado. Este modelo ajuda a prever como são as condições e quão semelhantes ou diferentes são aos oceanos da Terra. Graças à Cassini, os cientistas já sabem que o oceano é bastante salgado, como os oceanos do nosso planeta. Existem até evidências de fontes hidrotermais no fundo do oceano de Encélado. Na Terra, essas aberturas fornecem calor e nutrientes para uma ampla variedade de organismos.
Encélado abriga um oceano sob sua crosta de gelo que exala plumas espetaculares de fissuras no polo sul. A composição da pluma foi medida pela sonda Cassini e fornece evidências do conteúdo de gás, salinidade, pH e potencial de vida do oceano.
Quando a Cassini analisou o spray da pluma de vapor d’água, descobriu que as plumas contêm vapor d’água, cristais de gelo, sais, amônia, metano e várias moléculas orgânicas. Isso ainda não é prova de vida, mas é tentador.
O novo modelo agora atualiza os efeitos da salinidade, pH e conteúdo de gás na habitabilidade do oceano.
Os resultados mostram que o oceano de Encélado é provavelmente ainda mais potencialmente habitável do que se pensava. O modelo mostra que o oceano é moderadamente alcalino com pH (acidez) entre 7.95 e 9.05. Os oceanos da Terra têm atualmente um pH médio de 8.1 . Sete é considerado um pH neutro. Qualquer coisa abaixo disso é ácido e tudo acima disso é básico (alcalino).
Além disso, o modelo sugere que há dióxido de carbono e hidrogênio suficientes no oceano para suportar metanogênios hidrogenotróficos (microorganismos que consomem dióxido de carbono e hidrogênio, liberando metano no processo).
Com novas estimativas para o conteúdo de gás do oceano, encontramos um pH do oceano de 7.95 a 9.05, que abrange o pH do oceano terrestre, altos níveis de NH4+ [amônia] e carbono inorgânico consistente com o acréscimo de Enceladus a partir de planetesimais semelhantes a cometas, e uma abundância de energia química para potenciais metanógenos de Enceláde.
A análise também fornece possíveis pistas sobre a origem de Encélado. O modelo prevê a quantidade de amônia a granel e carbono inorgânico no oceano. Essas quantidades, revelou o modelo, são consistentes com as quantidades que viriam de cometas. Os pesquisadores disseram que isso mostra que Encélado pode ter se formado a partir de materiais semelhantes a cometas.
Esses materiais continham uma alta concentração de voláteis , elementos químicos e compostos químicos que podem ser facilmente vaporizados. Estes podem incluir nitrogênio, dióxido de carbono, amônia, hidrogênio, metano, dióxido de enxofre, água e outros. Se os pesquisadores estiverem certos, o oceano dentro de Encélado é na verdade um remanescente desses voláteis.
Se o oceano de Encélado não for muito ácido (moderadamente alcalino), isso é um bom sinal de que a vida pode existir. No início deste ano, pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) também relataram que o oceano também não é muito salgado. O oceano é salgado, como os oceanos da Terra, mas muito sal pode ser prejudicial para os organismos vivos.
Outro estudo de uma equipe de biólogos em 2021 mostrou que o oceano de Encélado também contém muito metano. Os cientistas ainda não sabem, é claro, se o metano é de origem biológica ou não, mas certamente é uma possibilidade. O novo modelo oceânico discutido aqui, mostrando que há dióxido de carbono e hidrogênio suficientes no oceano para sustentar metanogênios hidrogenotróficos, poderia ser uma pista, talvez?
Ainda outro estudo anunciado em 2020 indicou que a complexidade interna de Encélado é boa para a vida. Um estudo ainda anterior de 2019 mostrou que o oceano de Encélado também tem a idade ideal – um bilhão de anos – para sustentar a vida. Muito intrigante!
A missão Enceladus Orbilander proposta para o final da próxima década procuraria vida na lua gelada de Saturno.
Fonte:
https://earthsky.org/space/enceladus-ocean-alkaline-habitability/
