Em 18 de fevereiro, o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA foi fotografado pelo observatório Gaia da ESA.
Ambas as espaçonaves estão localizadas em órbitas ao redor do ponto de Lagrange 2 (L2), a 1.5 milhão de km da Terra na direção oposta ao Sol. Gaia chegou lá em 2014 e o Webb em janeiro de 2022.
Em 18 de fevereiro de 2022, as duas espaçonaves estavam a 1 milhão de km de distância, com a Gaia tendo uma visão privilegiada em direção ao enorme protetor solar de Webb. Muito pouca luz solar refletida veio no caminho do Observatório Gaia, e o James Webb, portanto, aparece como um pequeno e fraco espectro de luz nos dois telescópios de Gaia sem nenhum detalhe visível.
Algumas semanas antes da chegada do James Webb em L2, os especialistas em da missão Gaia Uli Bastian da Universidade de Heidelberg (Alemanha) e François Mignard do Observatório de Nice (França) perceberam que durante a varredura contínua de todo o céu da Gaia, seu novo vizinho em L2 deveria ocasionalmente cruzar o seu campo de visão.
O principal objetivo da missão Gaia não é tirar fotos de objetos. Em vez disso, ela coleta medidas muito precisas de suas posições, movimentos, distâncias e cores. No entanto, uma parte dos instrumentos a bordo tira uma espécie de imagens do céu. É o ‘localizador de busca’ da Gaia, também chamado de mapeador do céu.
A cada seis horas, o mapeador do céu da Gaia escaneia uma estreita faixa de 360 graus ao redor de toda a esfera celeste. As faixas sucessivas são ligeiramente inclinadas uma em relação à outra, de modo que a cada poucos meses todo o céu é coberto –tudo o que está lá e que é brilhante o suficiente para ser visto pela Gaia, acaba sendo registrado. Em segundos, essas fatias são automaticamente examinadas em busca de imagens de estrelas, cujas posições são usadas para prever quando e onde essas estrelas podem ser registradas nos principais instrumentos científicos da Gaia. Em seguida, esses dados são excluídos.
Mas o computador pode ser solicitado manualmente para manter excepcionalmente um trecho dos dados da imagem. O mapeador do céu foi originalmente planejado para fins de manutenção técnica, mas durante a missão também encontrou alguns usos científicos. Por que não usá-lo para fazer uma imagem do James Webb?
Depois que o James Webb chegou ao seu destino em L2, os cientistas da Gaia calcularam quando surgiria a primeira oportunidade para a missão localizar o telescópio espacial, o que acabou acontecendo em 18 de fevereiro de 2022.
Depois que os dois telescópios da Gaia escanearam a parte do céu onde o James Webb seria visível, os dados brutos foram baixados para a Terra. Na manhã seguinte, François enviou um e-mail a todas as pessoas envolvidas. A entusiasmada linha de assunto do e-mail era “JWST: Entendi!!”
Os astrônomos tiveram que esperar mais alguns dias para Juanma Martin-Fleitas, engenheiro de calibração da Gaia da ESA, identificar Webb nas imagens do mapeador do céu. “Identifiquei nosso alvo” foi a mensagem enviada por ele, com as imagens anexadas e as duas pequenas manchas foram rotuladas como ‘candidatos Webb’.
Após examiná-los cuidadosamente, Uli respondeu: “Seus ‘candidatos’ podem ser renomeados com segurança ‘Webb’”.
A missão Gaia agora tem uma nave espacial amiga em L2, e juntos eles vão ajudar a entender muito mais sobre o universo e até mesmo sobre a nossa própria galáxia.
Fonte:
https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Gaia/Gaia_snaps_photo_of_Webb_at_L2
