O rover Perseverance da NASA, auxiliado por um piloto computacional, tem a missão de buscar amostras de rochas em Marte. Recentemente, o Perseverance navegou por um campo de pedras chamado “Snowdrift Peak”, que tem cerca de 1.700 pés de largura. Este feito foi possível graças ao AutoNav, um sistema de direção autônoma que reduz o tempo de deslocamento entre áreas de interesse científico.
Desde seu pouso em fevereiro de 2021, o Perseverance estabeleceu recordes de velocidade em Marte. Os feitos notáveis do AutoNav foram detalhados em um artigo publicado na revista Science Robotics. Tyler Del Sesto, que trabalhou no software do AutoNav por sete anos, inicialmente tinha dúvidas sobre os obstáculos usados para testar o rover. No entanto, sua perspectiva mudou após a travessia do Snowdrift Peak. Ele descreveu o campo como densamente povoado por grandes rochas. Evitar essa área teria levado semanas, o que teria comprometido a coleta de dados científicos. Portanto, a decisão foi avançar.
Em 26 de junho, o Perseverance entrou na borda leste do Snowdrift Peak. A rota direta através deste campo teria cerca de 1.706 pés. No entanto, ao sair da borda oeste em 31 de julho, o rover havia percorrido 2.490 pés, com a distância extra resultante das manobras do AutoNav. Del Sesto destacou que a travessia levou apenas seis dias marcianos, um tempo significativamente menor do que o rover Curiosity teria levado.
Os rovers anteriores, como Sojourner, Spirit, Opportunity e Curiosity, foram pioneiros na exploração de Marte. Desde o primeiro rover em 1997, houve avanços significativos na tecnologia de navegação. Por exemplo, o Sojourner precisava parar a cada 13 centímetros para avaliar seu ambiente, enquanto os rovers Spirit e Opportunity, que chegaram em 2004, podiam percorrer até 0,5 metros antes de parar.
O Curiosity, que pousou em 2012, recebeu uma atualização de software para auxiliar nas decisões de direção. No entanto, o Perseverance possui vantagens notáveis. Equipado com câmeras mais rápidas, pode processar sua rota em tempo real. Além disso, tem um computador adicional dedicado exclusivamente ao processamento de imagens, eliminando a necessidade de pausas frequentes.
Vandi Verma, engenheiro-chefe da missão, ressaltou a capacidade única do Perseverance de tomar decisões em tempo real graças aos seus dois “cérebros” computacionais. Esta capacidade autônoma permitiu ao rover estabelecer novos recordes, incluindo uma distância de deslocamento em um único dia marciano de 347,7 metros e a maior distância percorrida sem revisão humana, de 699,9 metros.
Apesar desses recordes terem sido estabelecidos no terreno plano da cratera Jezero, a recente navegação pelo campo rochoso do Snowdrift Peak foi um testemunho da engenharia avançada do rover, impressionando até mesmo os engenheiros responsáveis.
O Perseverance enfrentará mais desafios à medida que avança em sua missão. Em 7 de setembro, iniciou sua quarta campanha científica cruzando o “Mandu Wall”, uma área geologicamente significativa. Dados orbitais indicam a presença de carbonatos nesta região, que podem fornecer informações valiosas sobre a história ambiental de Marte e possíveis sinais de vida microbiana antiga.
Ken Farley, cientista do projeto Perseverance, enfatizou a necessidade de adaptabilidade, dado que as capacidades autônomas do rover podem rapidamente alterar o cenário de exploração. O novo terreno trará desafios adicionais, como leitos rochosos quebrados, dunas de areia e pequenas crateras de impacto.
Um dos principais objetivos da missão do Perseverance é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana antiga em Marte. Além disso, o rover irá caracterizar a geologia e o clima passado do planeta, preparando o terreno para futuras explorações humanas. Missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia), planejam coletar e retornar as amostras coletadas para análises mais aprofundadas na Terra.
O rover Perseverance é uma parte crucial da abordagem de exploração da NASA, que inclui missões Artemis para a Lua, visando preparar o caminho para a exploração humana de Marte. A gestão e operação do Perseverance estão sob a responsabilidade do JPL, que é gerido pelo Caltech em Pasadena, Califórnia.
Para mais informações sobre o Perseverance e suas descobertas, o site oficial da missão é uma referência valiosa: mars.nasa.gov/mars2020/.
FONTE:
https://www.nasa.gov/feature/jpl/autonomous-systems-help-nasa-s-perseverance-do-more-science-on-mars
