Em setembro de 2022, a missão DART da NASA teve um impacto significativo no asteroide Dimorphous. Este impacto resultou na ejeção de toneladas de rochas do asteroide. De particular interesse foi a alteração do período orbital de Dimorphous devido ao impacto, que inicialmente foi reduzido em 33 minutos. No entanto, observações subsequentes, realizadas cerca de um mês após o impacto, revelaram um fenômeno intrigante. O período orbital aumentou em 34 minutos, sugerindo que alguma força continuava a desacelerar a órbita do asteroide.
A origem exata desta força permanece um enigma para os astrônomos. Pesquisas iniciais indicaram que nenhum mecanismo previamente conhecido poderia justificar uma mudança de período tão significativa. A hipótese de que o arrasto dos ejecta do impacto fosse a causa também foi considerada improvável. Dada esta incerteza, tornou-se evidente que são necessárias mais observações do sistema Didymos para confirmar estes resultados e compreender melhor o sistema após o impacto.
O objetivo primordial da DART era investigar como os asteroides reagem aos impactos. Os primeiros dados após o impacto foram celebrados pela comunidade científica. A alteração do período orbital, resultante de um impacto cinético, é uma técnica promissora de defesa planetária. Esta técnica envolve a colisão intencional de uma nave espacial com um asteroide potencialmente perigoso, com o objetivo de alterar sua trajetória. Os dados obtidos pela DART estão auxiliando tanto a NASA quanto a ESA a se prepararem para a possibilidade de redirecionar asteroides, evitando assim um impacto iminente com a Terra.
Andy Rivkin, co-líder da equipe de investigação da DART no Johns Hopkins Applied Physics Lab (APL), destacou a eficácia inicial da missão, sugerindo que as informações adquiridas poderiam ser aplicadas em futuras investigações e estratégias. A magnitude do impacto da DART foi colossal. Com um peso de 610 kg, a DART colidiu com Dimorphous a impressionantes 22.530 km/h, criando uma cratera significativa e ejetando mais de 900.000 kg de detritos no espaço.
Além disso, foi observado que o impacto da DART alterou também a trajetória do asteroide pai de Dimorphous, Didymos. Estimativas sugerem que o impacto deslocou mais de um milhão de quilogramas de rochas no espaço, uma quantidade suficiente para encher seis ou sete vagões ferroviários. A equipe da DART, em sua diligência contínua, tem analisado esses dados, com foco especial na composição do pequeno asteroide e nas características do material ejetado.
Paralelamente, uma equipe de pesquisadores, liderada por Taylor Gudebski e Elisabeth Heldridge, realizou observações usando o telescópio de 0,7m no Observatório Thacher. Estas observações foram feitas cerca de 20-30 dias após a colisão, e os resultados indicaram uma possível redução breve do período do sistema.
Um estudo lançado em março de 2023 investigou a evolução da nuvem de detritos resultante da colisão. À medida que os detritos se expandiam, estruturas como aglomerados, espirais e uma cauda longa, influenciada pela radiação solar, começaram a se formar. No entanto, a equipe de Gudebski e Heldridge postulou que os detritos, por si só, não poderiam justificar a mudança observada no período orbital.
É digno de nota que, mesmo antes do impacto da DART, o período de Dimorphous já estava em uma lenta mudança. No entanto, a taxa dessa mudança era insuficiente para explicar as recentes alterações. Mecanismos conhecidos como o efeito YORP binário, marés mútuas, força Yarkovsky diferencial e precessão nodal foram todos considerados insuficientes para explicar a discrepância observada.
Ambas as equipes de pesquisa, a da DART e a de Gudebski e Heldridge, continuarão a monitorar e estudar os efeitos do impacto. Será fundamental entender se o período orbital continuará a declinar e como isso pode influenciar a eficácia dos impactores cinéticos como uma estratégia de defesa.
Finalmente, em uma iniciativa promissora, a ESA planeja lançar a missão Hera em 2024. Esta missão tem como objetivo estudar Dimorphous em detalhe, com a chegada prevista para Didymos e Dimorphous em dezembro de 2026. Esta missão fornecerá insights valiosos sobre como o impacto influenciou o asteroide, enriquecendo ainda mais nosso entendimento e preparação para futuras estratégias de defesa planetária.
Fonte:
https://www.universetoday.com/163089/dart-had-a-surprising-impact-on-its-target/
