Esta imagem mostra o cometa C/2016 R2 (PANSTARRS) localizado nos confins do Sistema Solar. Tal como o seu nome sugere, este cometa foi descoberto em 2016 pelos telescópios Pan-STARRS no Havaí. Esta nova imagem foi capturada por um projeto baseado no Observatório do Paranal do ESO no Chile chamado SPECULOOS — Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars (Busca de planetas habitáveis que eclipsam estrelas ultra-frias).
Os cometas são bolas de poeira, gelo, gás e rochas. Quando passam perto do Sol, o gelo aquece, transformando-se em gás e escapando num processo chamado “outgassing”. Este processo forma envelopes difusos em torno do núcleo do cometa, as chamadas comas, e caudas bem distintas. Observações SPECULOOS mostram que a cauda do C/2016 R2 (PANSTARRS) muda drasticamente ao longo de apenas uma noite, criando um conjunto dinâmico de imagens. Esta imagem, e as imagens que a acompanham e que mostramos num filme time-lapse, correspondem a observações obtidas no dia 18 de janeiro de 2018 durante uma fase de testes do telescópio Callisto do SPECULOOS, e foram tiradas quando o cometa estava a 2,85 UA do Sol (1 Unidade Astronômica corresponde à distância média entre a Terra e o Sol) e viajando em direção ao interior do Sistema Solar.
Este cometa é particularmente intrigante por causa das moléculas e compostos raros que os cientistas detectaram na sua coma: monóxido de carbono e íons de nitrogênio. Estes compostos dão ao cometa linhas de emissão azuis distintas — daí ter sido apelidado de “cometa azul”. Este tímido cometa passa perto do Sol apenas uma vez a cada 20 000 anos, tendo a sua mais recente aproximação sido em maio de 2018. Esta imagem foi obtida quando o telescópio seguia o movimento do cometa; por isso os traços brilhantes de luz no fundo da imagem correspondem a estrelas distantes, mas o cometa e a sua coma gasosa estão bem focados, uma prova do poder de rastreamento do SPECULOOS.
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