Após uma jornada de quase três anos, a sonda da NASA Mars Exploration Rover Oportunity alcançou a cratera Endeavour em Marte para estudar rochas nunca antes observadas.
No dia 9 de Agosto de 2011, a sonda que explora Marte e que tem o tamanho de um carro de golfe chegou ao local conhecido e denominado pelos engenheiros e pesquisadores da missão de Spirit Point no anel da cratera Endeavour. Esse nome foi dado em homenagem à sonda irmã gêmea da Opportunity, a Spirit que está atolada em Marte e foi declarada como “morta” pela agência espacial americana. A sonda Opportunity, desde quando chegou na cratera Vitoria em Marte, rodou por 21 km até alcançar a Endeavour.
“A NASA continua escrevendo capítulos memoráveis na história da exploração espacial com descobertas em Marte e com novas viagens ao planeta para explorar destinos desafiadores”, disse Charles Bolden administrador da NASA. “As descobertas da Opportunity e os dados das missões futuras a Marte como o Mars Science Laboratory terão um papel fundamental para tornar possível uma futura missão humana até Marte e para outros lugares onde o ser humano, nunca esteve”.
A cratera Endeavour, que é mais de 25 vezes maior que a cratera Vitoria tem 22 km de diâmetro. Na cratera Endeavour os cientistas esperam observar terrenos e rochas muito mais velhas do que qualquer outra já observada pela Opportunity nos seus primeiros sete anos de exploração em Marte. A cratera Endeavour tornou-se um destino tentador depois que a sonda Mars Reconnaissance Orbiter, ou MRO detectou minerais de argila que podem ter se formado num período anterior do planeta, mais quente e úmido.
“Em breve nós teremos a oportunidade de amostrar um tipo de rocha que a sonda nunca viu antes”, disse Matthew Golombek, membro da equipe de ciências da sonda no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena na Califórnia. “Minerais de argila se formam em condições úmidas, então nós podemos aprender sobre a potencialidade de um ambiente habitável que parece ter sido muito diferente daquele responsável por formar as rochas que constituem as planícies de Marte”.
Como já foi dito aqui, o nome Spirit Point foi dada de maneira informal em homenagem à sonda gêmea da Opportunity que parou de se comunicar com a Terra em Março de 2010. A missão da Spirit foi declarada oficialmente concluída em Maio de 2011.
“Nossa chegada a esse destino é uma lembrança do que essas sondas são e foram capazes de fazer, mesmo depois de concluírem a missão original que era de três meses”, disse John Callas, gerente do projeto Mars Exploration Rover no JPL.
A sonda da NASA Mars Reconnaissance Orbiter foi lançada em 12 de Agosto de 2005, e está pesquisando a superfície de Marte atrás de evidências de que a água existiu ali por um bom tempo. Outras missão enviadas a Marte têm mostrado que a água fluiu pela superfície do planeta durante toda a sua história de vida, mas os cientistas não determinaram se essa água permaneceu ali tempo suficiente para fornecer um ambiente propício para o desenvolvimento da vida.
A NASA lançou as sondas Spirit e Opportunity no verão de 2003. Ambas completaram seus três primeiros meses de missão em Abril de 2004 e continuaram por anos estendendo suas operações. Elas fizeram importantes descobertas sobre os antigos ambientes de Marte que pode ter sido favoráveis ao surgimento e a manutenção da vida microbiana.
Fontes:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-248&cid=release_2011-248
