A Advanced Camera for Surveys (ACS) do Hubble, registrou esse espetacular par de galáxias envolvido numa verdadeira dança cósmica de gato e rato, ou, nesse caso, de rato e rato. Localizadas a aproximadamente 300 milhões de anos-luz de distância da Terra na constelação de Coma Berenices, as galáxias em colisão são apelidadas de Os Ratos, pois suas longas caudas de estrelas e gás emanando de cada galáxia geram uma forma semelhante a ratos no tecido celeste. Também conhecido como NGC 4676, o par irá eventualmente se fundir completamente formando uma única galáxia distante.
A imagem acima mostra mais detalhes e mais estrelas dessas galáxias do que qualquer outra imagem já feita e publicada. Na galáxia da esquerda, o brilhante pedaço azul é resolvido numa vigorosa cascata de aglomerados e associações de estrelas azuis, jovens e quentes, que teve suas formações disparadas pelas forças de maré da interação gravitacional. Correntes de material podem ser vistas também fluindo entre as galáxias.
Os aglomerados de estrelas jovens na longa e reta cauda de maré (parte superior direita) são separados por regiões mais apagadas de material. Essas regiões apagadas sugerem que os aglomerado de estrelas se formaram do colapso gravitacional do gás e da poeira que uma vez ocupou essas áreas. Alguns desses aglomerados possuem uma massa luminosa se comparável com galáxias anãs que orbitam o halo da nossa Via Láctea.
Simulações computacionais feitas pelos astrônomos Josh Barnes (Universidade do Havaí) e John Hibbard (National Radio Astronomy Observatory em Charlottesville, Va.) mostram que nós estamos vendo duas galáxias espirais praticamente idênticas aproximadamente 160 milhões de anos depois de seu contato imediato. O braço longo e reto é na verdade curvo, mas aparece reto pois estamos olhando de lado para essa feição. As simulações também mostram que o par eventualmente irá se fundir, formando uma grande galáxia aproximadamente esférica (conhecida como galáxia elíptica). As estrelas, o gás, e os aglomerados luminosos de estrelas nas caudas de maré ou caíram na galáxia fundida final, ou orbitarão o halo dessa galáxia recém-formada. Os Ratos são na verdade um presságio do que pode acontecer com a nossa Via Láctea daqui a alguns bilhões de anos quando ela irá colidir com a Galáxia de Andrômeda, a M31.
A imagem acima foi montada a partir de três conjuntos de imagens feitas em 7 de Abril de 2002, usando os filtros azul, laranja, e do infravermelho próximo.
Fonte:
http://www.wired.com/wiredscience/2013/01/space-photo-of-the-day-2?pid=5986
