O mapa poderia ajudar a agência a decidir onde os primeiros astronautas a chegarem ao Planeta Vermelho deveriam pousar.
Quanto mais água disponível, menos as missões precisarão trazer. O gelo enterrado será um recurso vital para as primeiras pessoas a pisarem em Marte, servindo como água potável e um ingrediente chave para o combustível de foguetes. Mas também seria um grande alvo científico: astronautas ou robôs poderiam um dia perfurar núcleos de gelo assim como os cientistas fazem na Terra, desvendando a história climática de Marte e explorando potenciais habitats (passados ou presentes) para a vida microbiana. A necessidade de procurar por gelo subsuperficial surge porque a água líquida não é estável na superfície marciana: a atmosfera é tão fina que a água imediatamente se vaporiza.
Há bastante gelo nos polos marcianos – principalmente feito de água, embora dióxido de carbono, ou gelo seco, também possa ser encontrado – mas essas regiões são frias demais para astronautas (ou robôs) sobreviverem por muito tempo. É aí que entra o projeto de Mapeamento de Gelo Subsuperficial financiado pela NASA, conhecido como SWIM. Recentemente, o SWIM lançou seu quarto conjunto de mapas – o mais detalhado desde que o projeto começou em 2017.
Liderado pelo Instituto de Ciências Planetárias em Tucson, Arizona, e gerenciado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia do Sul, o SWIM reúne dados de várias missões da NASA, incluindo o Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), 2001 Mars Odyssey e o agora inativo Mars Global Surveyor. Usando uma mistura de conjuntos de dados, os cientistas identificaram os lugares mais prováveis para encontrar gelo marciano que poderia ser acessado da superfície por missões futuras. Instrumentos nessas espaçonaves detectaram o que parecem ser massas de água congelada subsuperficial ao longo das latitudes médias de Marte.
As latitudes médias do norte são especialmente atraentes porque têm uma atmosfera mais espessa do que a maioria das outras regiões do planeta, facilitando a desaceleração de uma espaçonave em descida. Os locais ideais para pouso de astronautas seriam um ponto ideal na borda mais ao sul desta região – suficientemente ao norte para que o gelo esteja presente, mas perto o suficiente do equador para garantir as temperaturas mais quentes possíveis para astronautas em uma região gelada. “Se você enviar humanos para Marte, você quer levá-los o mais perto possível do equador”, disse Sydney Do, gerente do projeto SWIM no JPL. “Quanto menos energia você tiver que gastar para manter os astronautas e seus equipamentos de suporte aquecidos, mais você terá para outras coisas de que eles precisarão.”
As versões anteriores do mapa dependiam de imagens de menor resolução, radar, mapeadores térmicos e espectrômetros, todos os quais podem indicar a presença de gelo enterrado, mas não podem confirmar definitivamente sua presença ou quantidade. Para este último mapa do SWIM, os cientistas contaram com duas câmeras de alta resolução a bordo do MRO. Os dados da Câmera de Contexto foram usados para refinar ainda mais os mapas do hemisfério norte e, pela primeira vez, os dados do HiRISE (Experimento Científico de Imagem de Alta Resolução) foram incorporados para fornecer a perspectiva mais detalhada possível da linha de limite do gelo o mais próximo possível do equador.
Os cientistas rotineiramente usam o HiRISE para estudar crateras de impacto frescas causadas por meteoroides que podem ter escavado pedaços de gelo. A maioria dessas crateras tem no máximo 10 metros de diâmetro, embora em 2022 o HiRISE tenha capturado uma cratera de impacto de 150 metros de largura que revelou uma grande quantidade de gelo que estava escondida sob a superfície. “Esses impactos que revelam gelo fornecem uma valiosa forma de verdade terrestre, pois mostram locais onde a presença de gelo no solo é inequívoca”, disse Gareth Morgan, co-líder do SWIM no Instituto de Ciências Planetárias. “Podemos então usar esses locais para testar se nossos métodos de mapeamento são sólidos.” Além dos impactos que expõem o gelo, o novo mapa inclui avistamentos pelo HiRISE de um chamado “terreno poligonal”, onde a expansão e contração sazonal do gelo subsuperficial faz com que o solo forme rachaduras poligonais.
Ver esses polígonos se estendendo ao redor de crateras de impacto frescas e cheias de gelo é mais uma indicação de que há mais gelo escondido sob a superfície nesses locais. Há outros mistérios que os cientistas podem usar o mapa para estudar também. “A quantidade de gelo de água encontrada em locais nas latitudes médias de Marte não é uniforme; algumas regiões parecem ter mais do que outras, e ninguém realmente sabe por quê”, disse Nathaniel Putzig, outro co-líder do SWIM no Instituto de Ciências Planetárias.
“O mapa mais recente do SWIM poderia levar a novas hipóteses sobre por que essas variações acontecem.” Ele acrescentou que isso também poderia ajudar os cientistas a ajustar modelos de como o clima antigo de Marte evoluiu ao longo do tempo, deixando maiores quantidades de gelo depositadas em algumas regiões e menores quantidades em outras. Os cientistas do SWIM esperam que o projeto sirva como base para uma proposta de missão Mars Ice Mapper – um orbitador que seria equipado com um radar poderoso projetado para procurar gelo subsuperficial além de onde o HiRISE confirmou sua presença.
Fonte:
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasa-is-locating-ice-on-mars-with-this-new-map
