A NASA começou ontem, dia 26 de Novembro de 2011, uma viagem histórica até Marte com o lançamento do Mars Science Laboratory, que carrega junto um veículo robô do tamanho de um carro chamado de Curiosity. A decolagem da missão aconteceu na Estação da Força Aérea em Cabo Canaveral a bordo de um foguete Atlas V às 13:02, hora de Brasília.
“Nós estamos muito animados por mandar o mais avançado laboratório científico a Marte”, disse o administrador da NASA Charles Bolden. “O MSL nos contará sobre fatos críticos que nós precisamos saber sobre Marte, e enquanto ele avança na ciência, nós estaremos trabalhando nas capacidades para um dia mandar uma missão humana tripulada até o Planeta Vermelho e para outros destinos onde nós ainda não estivemos”.
A missão do MSL será a pioneira numa tecnologia de pouso de precisa e de uma maneira nova de entregar o Curiosity perto do pé de uma montanha localizada dentro da Cratera Gale em Marte em 6 de Agosto de 2012. Durante os primeiros dois anos de missão após o pouso, o veículo robô investigará se a região já ofereceu em algum momento da sua história condições favoráveis para que a vida microbiana se desenvolvesse, incluindo a presença dos ingredientes químicos para a vida.
“O poderoso veículo de lançamento nos deu um grande impulso nos colocando na trajetória correta e agora podemos dizer que estamos a caminho de Marte”, disse o Gerente de Projeto do Mars Science Laboratory Peter Thesinger do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena na Califórnia. “A sonda está se comunicando normalmente, termicamente estável e com energia positiva”.
O foguete Atlas V, inicialmente colocou a sonda na órbita da Terra e então, com uma segunda queima de motor do estágio superior do veículo a colocou fora da órbita para o início da jornada de 567 milhões de quilômetros para Marte.
“Nossa primeira manobra de correção de trajetória será em aproximadamente duas semanas. Nós faremos checagem dos instrumentos nas próximas semanas e continuaremos com todas as preparações para o pouso em Marte e para as operações em superfície.”
Os ambiciosos objetivos científicos do Curiosity estão entre as muitas diferenças dessa missão a Marte se comparada com as missões anteriores. Ela usará uma furadeira e uma colher no final do braço robótico para colher e pulverizar amostras do solo, então levará essas amostras para uma análise em um laboratório com instrumentos analíticos localizados dentro da sonda. O Curiosity carrega 10 instrumentos científicos com uma massa total de equipamentos 15 vezes maior do que a massa de instrumentos carregada pelas sondas Spirit e Opportunity. Algumas dessas ferramentas são as primeiras do tipo a estarem em Marte, como um instrumento laser para checar a composição dos elementos das rochas à distância, e um instrumento de difração de raios-X para que se possa fazer uma identificação definitiva dos minerais encontrados nas amostras pulverizadas.
Para poder abrigar todo esse arsenal de instrumentos, o Curiosity é duas vezes maior e cinco vezes mais pesado que as sondas Spirit e Opportunity. Devido ao seu peso de uma tonelada, o Curiosity é muito pesado para empregar airbags no seu pouso em Marte, técnica essa que foi usada para pousar a Spirit e a Opportunity. Parte do chamado Mars Science Laboratory é um foguete de estágio de descida que trás o Curiosity preso em cabos de aço e que controlará a descida do veículo robô em Marte.
O local de pouso do Curiosity em Marte oferece ao veículo robô o acesso para dirigir pelas camadas da montanha localizada no interior da Cratera Gale. Observações feitas desde a órbita identificaram argila e minerais sulfatos nas camadas inferiores, indicando que a região em algum momento da história passou por condições ambientais úmidas.
Manobras de precisão de pouso à medida que a sonda voa sobre a atmosfera de Marte antes de abrir os paraquedas fez da Cratera Gale um alvo seguro pela primeira vez. Essa inovação no pouso de uma sonda em Marte diminui a área alvo para menos de um quarto do tamanho das outras áreas usadas anteriormente. Sem essa técnica precisa de pouso o terreno acidentado nas bordas do alvo do Curiosity faria desse local inaceitável para o pouso de uma sonda.
As inovações para pousar uma sonda mais pesada com uma precisão maior são passos na tecnologia de desenvolvimento para missões humanas em Marte. Em adição a isso, o Curiosity carrega um instrumento para monitorar a radiação natural do ambiente de Marte, informação importante para se desenvolver missões humanas a Marte que protejam a saúde dos astronautas.
A missão é gerenciada pelo JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. O veículo robô foi desenhado, desenvolvido e montado no JPL. O Launch Services Program da NASA no Centro Espacial Kennedy na Flórida gerenciou o lançamento. E o Space Network da NASA forneceu os serviços de comunicação espacial par ao lançamento do veículo. O Deep Space Network da NASA fornecerá a aquisição das comunicações da missão e da sonda.
Para mais informações sobre a missão visitem: http://www.nasa.gov/msl e http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/ .
Para mais informações sobre o Deep Space Network visitem: http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn .
Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2011-362&cid=release_2011-362
