A NASA e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) anunciaram na terça-feira, dia 24 de janeiro de 2023, uma colaboração para demonstrar um motor de foguete térmico nuclear no espaço, uma capacidade que poderá ser usada para missões tripuladas da NASA a Marte.
A NASA e a DARPA farão parceria no programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, ou DRACO. O concebido para beneficiar ambas as agências, define papéis, responsabilidades e processos destinados a acelerar os esforços de desenvolvimento.
“A NASA trabalhará com nosso parceiro de longo prazo, DARPA, para desenvolver e demonstrar tecnologia avançada de propulsão térmica nuclear até 2027. Com a ajuda dessa nova tecnologia, os astronautas poderão viajar de e para o espaço profundo mais rápido do que nunca – uma capacidade importante para se preparar para missões tripuladas a Marte”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Parabéns à NASA e à DARPA por este investimento empolgante, enquanto impulsionamos o futuro juntos.”
O uso de um [foguete térmico nuclear](https://www.nasa.gov/directorates/spacetech/nuclear-propulsion-could-help-get-humans-to-mars-faster/) permite um tempo de trânsito mais rápido, reduzindo o risco para os astronautas. A redução do tempo de trânsito é um componente-chave para missões humanas a Marte, pois viagens mais longas exigem mais suprimentos e sistemas mais robustos. O amadurecimento da tecnologia de transporte mais rápida e eficiente ajudará a NASA a atingir seus [objetivos de Lua a Marte](https://www.nasa.gov/press-release/nasa-s-stakeholder-collaborations-help-inform-moon-to-mars-planning) .
Outros benefícios para as viagens espaciais incluem maior capacidade de carga útil científica e maior potência para instrumentação e comunicação. Em um motor de foguete térmico nuclear, um reator de fissão é usado para gerar temperaturas extremamente altas. O motor transfere o calor produzido pelo reator para um propelente líquido, que é expandido e exaurido por meio de um bocal para impulsionar a espaçonave. Os foguetes térmicos nucleares podem ser três ou mais vezes mais eficientes do que a propulsão química convencional.
“A NASA tem uma longa história de colaboração com a DARPA em projetos que permitem nossas respectivas missões, como manutenção no espaço”, disse a vice-administradora da NASA, Pam Melroy. “Expandir nossa parceria para a propulsão nuclear ajudará a impulsionar o objetivo da NASA de enviar humanos a Marte.”
Sob o acordo, o Space Technology Mission Directorate (STMD) da NASA liderará o desenvolvimento técnico do motor térmico nuclear a ser integrado à espaçonave experimental da DARPA. A DARPA está atuando como autoridade contratante para o desenvolvimento de todo o estágio e do motor, que inclui o reator. A DARPA liderará o programa geral, incluindo integração e aquisição de sistemas de foguetes, aprovações, programação e segurança, cobrirá segurança e responsabilidade e garantirá a montagem e integração geral do motor com a espaçonave. Ao longo do desenvolvimento, a NASA e a DARPA colaborarão na montagem do motor antes da demonstração no espaço já em 2027.
“A DARPA e a NASA têm uma longa história de colaboração frutífera no avanço de tecnologias para nossos respectivos objetivos, desde o foguete Saturno V que levou humanos à Lua pela primeira vez até a manutenção robótica e reabastecimento de satélites”, disse a Dra. Stefanie Tompkins, diretora , DARPA. “O domínio espacial é crítico para o comércio moderno, descoberta científica e segurança nacional. A capacidade de realizar avanços na tecnologia espacial por meio do programa de foguetes térmicos nucleares DRACO será essencial para o transporte mais eficiente e rápido de material para a Lua e, eventualmente, de pessoas para Marte”.
Os últimos testes de motor de foguete térmico nuclear conduzidos pelos Estados Unidos ocorreram há mais de 50 anos sob os projetos de Motor Nuclear da NASA para Aplicativos de Veículos de Foguete e Rover.
“Com esta colaboração, alavancaremos nossa experiência adquirida em muitos projetos anteriores de propulsão e energia nuclear espacial”, disse Jim Reuter, administrador associado da STMD. “Recentes materiais aeroespaciais e avanços de engenharia estão permitindo uma nova era para a tecnologia nuclear espacial, e esta demonstração de voo será uma grande conquista para estabelecer uma capacidade de transporte espacial para uma economia Terra-Lua.”
A NASA, o Departamento de Energia (DOE) e a indústria também estão desenvolvendo tecnologias nucleares espaciais avançadas para várias iniciativas para aproveitar a energia para a exploração espacial. Por meio do projeto Fission Surface Power da NASA, o DOE [concedeu três esforços de design comercial](https://www.nasa.gov/press-release/nasa-announces-artemis-concept-awards-for-nuclear-power-on-moon) para desenvolver conceitos de usinas nucleares que poderiam ser usados na superfície da Lua e, posteriormente, de Marte.
A NASA e o DOE estão trabalhando em outro esforço de projeto comercial para promover combustíveis de fissão de temperatura mais alta e projetos de reatores como parte de um motor de propulsão térmica nuclear. Esses esforços de design ainda estão em desenvolvimento para oferecer suporte a uma meta de maior alcance para maior desempenho do motor e não serão usados para o motor DRACO.
Fonte:
[https://www.nasa.gov/press-release/nasa-darpa-will-test-nuclear-engine-for-future-mars-missions](https://www.nasa.gov/press-release/nasa-darpa-will-test-nuclear-engine-for-future-mars-missions)
