Cientistas trabalhando com a antena do Goldstone de 70 metros que faz parte do Deep Space Network na Califórnia, geraram o pequeno vídeo acima do asteroide 2005 YU55. As imagens foram geradas a partir dos dados coletados pela antena de Goldstone no dia 7 de Novembro de 2011 entre as 17:24 e 19:35 hora de Brasília. O vídeo é constituído pelas imagens de mais alta resolução já geradas por radar de um objeto próximo da Terra.
Cada um dos seis quadros usados no vídeo necessitaram de 20 minutos de coleta de dados pelo radar de Goldstone. No momento em que os dados foram adquiridos o asteroide 2005 YU55 estava a aproximadamente 1.38 milhões de quilômetros da Terra. A resolução das imagens usadas no vídeo é de 4 metros por pixel.
“O vídeo mostra o pequeno conjunto de imagens obtidas pelo Goldstone em 7 de Novembro de 2011 que tiveram seu processamento finalizado. Animando uma seqüência de imagens de radar como essas, nós podemos ver mais detalhes da superfície do que já foram vistos na história do homem na Terra”, disse o astrônomo especialista em radar Lance Benner, o principal pesquisador responsável pelas observações do asteroide 2005 YU55 do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena na Califórnia. “A animação revela um grande número de estruturas intrigantes na superfície do asteroide que nós ainda não entendemos. Até o momento nós temos observado menos da metade da superfície do asteroide, então esperamos mais surpresas”.
A trajetória do asteroide 2005 YU55 é bem entendida. No ponto mais próximo de sua órbita que aconteceu a pouco tempo atrás, às 21:28, hora de Brasília do dia 8 de Novembro de 2011, o asteroide esteve a uma distância de 324600 quilômetros da Terra. A influência gravitacional do asteroide não terá efeitos detectáveis em qualquer ponto da Tera incluindo marés e movimentos de placas tectônicas. Embora o asteroide 2005 YU55 esteja em uma órbita regular que normalmente o leva para as vizinhanças dos planetas Vênus, Terra e Marte, o encontro de 2011 do asteroide com a Terra é o encontro mais próximo de uma rocha espacial desse tamanho no mínimo nos últimos 200 anos.
A última vez que uma rocha espacial desse tamanho se aproximou tanto assim da Terra foi em 1976, embora os astrônomos naquela época não sabiam que esse era um encontro imediato. O próximo encontro tão próximo assim acontecerá em 2028.
A NASA detecta, rastreia e caracteriza asteróides e cometas passando perto da Terra usando tanto telescópios espaciais como telescópios baseados na Terra. O Near-Earth Object Observations Program, normalmente chamado de Spaceguard, descobre esses objetos, caracteriza um conjunto deles, e registra suas órbitas para determinar a potencialidade de ameaça desses objetos.
O JPL administra o Near-Earth Object Program Office para o Science Mission Directorate da NASA em Washington. O JPL é uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena.
Mais informações sobre os asteróides e sobre os objetos próximos da Terra podem ser encontradas em: http://www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch. Mais informações sobre as pesquisas de asteróides feitas com radar podem ser encontradas em: http://echo.jpl.nasa.gov/. Mais informações sobre o Deep Space Network podem ser encontradas em: http://deepspace.jpl.nasa.gov/dsn.
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