Em um anúncio significativo realizado na última quarta-feira, a NASA declarou a descontinuação do desenvolvimento do projeto VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover). Este rover, que tinha como missão principal a busca por gelo e outros recursos na superfície lunar, representava um passo crucial na exploração do polo sul da Lua. A decisão de encerrar o projeto VIPER foi fundamentada em uma série de fatores, incluindo aumentos de custo, atrasos no cronograma de lançamento e os riscos associados ao crescimento futuro dos custos.
Originalmente planejado para ser lançado no final de 2023, o VIPER enfrentou seu primeiro grande atraso em 2022, quando a NASA solicitou uma prorrogação para o final de 2024. Este adiamento visava proporcionar mais tempo para os testes pré-voo do módulo de pouso Astrobotic. No entanto, desde então, novos atrasos no cronograma e problemas na cadeia de suprimentos empurraram a data de prontidão do VIPER para setembro de 2025. Paralelamente, o lançamento do VIPER a bordo do módulo de pouso Griffin, parte do programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), também foi adiado para um período similar.
A continuação do projeto VIPER, nessas circunstâncias, resultaria em um aumento significativo de custos, ameaçando a viabilidade de outras missões do CLPS. A NASA, portanto, notificou o Congresso sobre a intenção de encerrar o projeto, destacando a necessidade de preservar fundos críticos para apoiar um portfólio lunar robusto. Nicola Fox, administradora associada da Diretoria de Missões Científicas da NASA, enfatizou o compromisso da agência em estudar e explorar a Lua para o benefício da humanidade, utilizando ao máximo a tecnologia e o trabalho já investidos no VIPER.
Essa decisão, embora difícil, reflete uma abordagem estratégica para a gestão de recursos e prioridades da NASA. A agência está determinada a continuar suas iniciativas lunares, explorando novas maneiras de alcançar os objetivos originalmente estabelecidos para o VIPER. A exploração do polo sul lunar, uma região de grande interesse científico devido à presença potencial de gelo, continuará a ser uma prioridade através de outras missões e tecnologias avançadas.
O cancelamento do VIPER não significa o fim da busca por recursos lunares, mas sim uma reconfiguração dos esforços da NASA para garantir que a exploração da Lua continue de forma eficiente e sustentável. A decisão de reutilizar os componentes e instrumentos do VIPER em futuras missões demonstra a flexibilidade e a adaptabilidade da agência em face de desafios técnicos e financeiros.
A decisão da NASA de descontinuar o projeto VIPER não apenas altera o curso de uma missão específica, mas também tem implicações mais amplas para o programa de exploração lunar da agência. Uma das consequências imediatas é a necessidade de ajustar a missão Griffin, que estava programada para transportar o VIPER até a superfície lunar. Embora o VIPER não faça mais parte da carga útil, a Griffin Mission One continuará conforme o contrato com a NASA, com um lançamento previsto para o outono de 2025. Este voo de demonstração será crucial para testar o módulo de pouso Griffin e seus motores, estabelecendo uma base tecnológica para futuras missões.
Além disso, a NASA planeja reutilizar os instrumentos e componentes do VIPER em outras missões lunares. Antes de proceder com a desmontagem, a agência está aberta a expressões de interesse da indústria dos EUA e de parceiros internacionais que possam utilizar o sistema existente do VIPER sem custo para o governo. Este convite, que deve ser respondido até 1º de agosto, demonstra a flexibilidade e a adaptabilidade da NASA em maximizar o retorno sobre o investimento já realizado no desenvolvimento do VIPER.
Para alcançar os objetivos originalmente estabelecidos para o VIPER, a NASA está explorando alternativas viáveis. Uma dessas alternativas é o Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), uma missão programada para pousar no Polo Sul lunar no quarto trimestre de 2024. O PRIME-1 buscará gelo de água e realizará uma demonstração de utilização de recursos usando uma broca e um espectrômetro de massa para medir o conteúdo volátil dos materiais subsuperficiais. Esta missão representa um passo significativo na compreensão e exploração dos recursos lunares, alinhando-se com os objetivos científicos do VIPER.
Além do PRIME-1, a NASA planeja incorporar instrumentos semelhantes aos do VIPER em futuras missões tripuladas e não tripuladas. Por exemplo, o Lunar Terrain Vehicle permitirá observações móveis de voláteis na região do Polo Sul lunar, além de fornecer acesso para astronautas às regiões permanentemente sombreadas da Lua para campanhas dedicadas de coleta de amostras. A agência também utilizará cópias de três dos quatro instrumentos do VIPER em futuros pousos lunares em voos separados, garantindo que a tecnologia desenvolvida para o VIPER continue a contribuir para a exploração lunar.
Em suma, a descontinuação do VIPER, embora desafiante, não marca o fim dos esforços da NASA para explorar e utilizar os recursos lunares. Pelo contrário, a agência está redirecionando seus recursos e tecnologias para outras missões, mantendo seu compromisso com a exploração lunar e a busca por respostas para algumas das maiores questões sobre nosso sistema solar.
A NASA permanece firmemente comprometida com a exploração lunar, um compromisso que se manifesta através de programas robustos como o CLPS (Commercial Lunar Payload Services) e as missões Artemis. Apesar da descontinuação do projeto VIPER, a agência continua a avançar com uma série de iniciativas destinadas a desvendar os mistérios da Lua e a utilizar seus recursos em benefício da humanidade. O programa CLPS, em particular, é um pilar central dessa estratégia, facilitando a entrega de cargas úteis científicas e tecnológicas à superfície lunar por meio de contratos com fornecedores comerciais.
A NASA planeja empregar uma variedade de tecnologias avançadas e missões futuras para continuar a exploração da Lua. Um exemplo notável é o Lunar Terrain Vehicle, que permitirá observações móveis de voláteis na região polar sul da Lua. Este veículo não apenas facilitará a coleta de dados científicos, mas também proporcionará acesso a regiões permanentemente sombreadas, onde se acredita que o gelo possa estar presente. Além disso, a agência está desque envolve outras missões, como o PRIME-1, que buscará gelo de água e realizará demonstrações de utilização de recursos in situ, utilizando um perfurador e um espectrômetro de massa para medir o conteúdo volátil dos materiais subsuperficiais.
Essas iniciativas são complementadas por parcerias estratégicas com provedores comerciais e internacionais. A colaboração com empresas privadas permite à NASA alavancar inovações tecnológicas e reduzir custos, enquanto as parcerias internacionais ampliam o alcance e a capacidade das missões lunares. A reutilização de componentes do VIPER em futuras missões é um exemplo claro de como a agência maximiza o retorno sobre os investimentos feitos em tecnologia e desenvolvimento.
A descontinuação do projeto VIPER representa um ajuste estratégico necessário para garantir a viabilidade financeira e operacional das futuras missões lunares da NASA. Embora o cancelamento possa parecer um revés, ele abre caminho para abordagens mais eficientes e colaborativas na exploração da Lua. A NASA continua a explorar a Lua com um portfólio diversificado de missões, utilizando tecnologias avançadas e parcerias robustas para alcançar seus objetivos científicos e operacionais.
Em última análise, a exploração lunar é uma parte fundamental da missão da NASA de expandir o conhecimento humano e preparar o caminho para a exploração espacial sustentável. A busca por recursos lunares, como o gelo de água, não apenas tem o potencial de apoiar futuras missões tripuladas, mas também pode fornecer insights valiosos sobre a história e a evolução do nosso sistema solar. Com uma abordagem adaptativa e inovadora, a NASA está bem posicionada para continuar a liderar a exploração lunar nas próximas décadas.
Fonte:
https://www.nasa.gov/news-release/nasa-ends-viper-project-continues-moon-exploration/
