O Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) financiado pela NASA – um sistema de detecção de asteroides de última geração operado pelo Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (UH) (IfA) para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) da agência — atingiu um novo marco ao se tornar o primeiro sistema capaz de pesquisar todo o céu escuro a cada 24 horas em busca de objetos próximos da Terra (NEOs) que possam representar um risco de impacto futuro para a Terra. Agora composto por quatro telescópios, o ATLAS expandiu seu alcance para o hemisfério sul a partir dos dois telescópios do hemisfério norte existentes em Haleakalā e Maunaloa no Havaí para incluir dois observatórios adicionais na África do Sul e no Chile.
“Uma parte importante da defesa planetária é encontrar asteroides antes que eles nos encontrem, então, se necessário, podemos pegá-los antes que eles nos peguem”, disse Kelly Fast, Gerente do Programa de Observações de Objetos Próximos à Terra do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. “Com a adição desses dois telescópios, o ATLAS agora é capaz de pesquisar todo o céu escuro a cada 24 horas, tornando-se um ativo importante para o esforço contínuo da NASA para encontrar, rastrear e monitorar NEOs.”
A UH IfA desenvolveu os dois primeiros telescópios ATLAS no Havaí sob uma doação de 2013 do Programa de Observações de Objetos Próximos à Terra da NASA, agora parte do PDCO da NASA, e as duas instalações em Haleakalā e Maunaloa, respectivamente, tornaram-se totalmente operacionais em 2017. Após vários anos de operação bem sucedida no Havaí, IfA competiu por fundos adicionais da NASA para construir mais dois telescópios no hemisfério sul. A IfA buscou parceiros para hospedar esses telescópios e selecionou o Observatório Astronômico Sul-Africano (SAAO) na África do Sul e uma colaboração multi-institucional no Chile. A presença do ATLAS aumenta a capacidade astronômica já substancial em ambos os países.
Cada um dos quatro telescópios ATLAS pode visualizar uma faixa do céu 100 vezes maior que a lua cheia em uma única exposição. A conclusão dos dois telescópios finais, localizados na Estação de Observação Sutherland, na África do Sul, e no Observatório El Sauce, no Chile, permite que o ATLAS observe o céu noturno durante o dia no Havaí.
Até o momento, o sistema ATLAS descobriu mais de 700 asteroides próximos da Terra e 66 cometas, juntamente com a detecção de 2019 MO e 2018 LA , dois asteroides muito pequenos que realmente impactaram a Terra. O sistema é especialmente projetado para detectar objetos que se aproximam muito da Terra – mais próximos do que a distância da Lua, a cerca de 240.000 milhas ou 384.000 quilômetros de distância. Em 22 de janeiro, o ATLAS-Sutherland na África do Sul descobriu seu primeiro NEO, 2022 BK, um asteroide de 100 metros que não representa ameaça à Terra.
A adição dos novos observatórios ao sistema ATLAS ocorre em um momento em que os esforços de Defesa Planetária da agência estão em ascensão. Teste de redirecionamento de asteroides duplos da NASA (DART) – a primeira missão em escala real do mundo para testar uma tecnologia para defender a Terra contra possíveis impactos de asteroides – lançado em 24 de novembro de 2021 em um foguete SpaceX Falcon 9 do Space Launch Complex 4 East na Vandenberg Space Force Base Em califórnia. O DART irá desviar um asteroide conhecido, que não é uma ameaça para a Terra, para alterar ligeiramente o movimento do asteroide de uma forma que possa ser medida com precisão usando telescópios terrestres.
Além disso, o trabalho no telescópio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) da agência está em andamento após receber autorização para avançar para o Projeto Preliminar, conhecido como Key Decision Point-B. Uma vez concluído, o telescópio espacial infravermelho agilizará a capacidade da agência de descobrir e caracterizar a maioria dos NEOs potencialmente perigosos, incluindo aqueles que podem se aproximar da Terra a partir do céu diurno.
“Ainda não encontramos nenhuma ameaça significativa de impacto de asteroides na Terra, mas continuamos a procurar por essa população considerável que sabemos que ainda não foi encontrada. Nosso objetivo é encontrar qualquer possível impacto com anos ou décadas de antecedência, para que possa ser desviado com uma capacidade usando tecnologia que já temos, como o DART”, disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da sede da NASA. “DART, NEO Surveyor e ATLAS são todos componentes importantes do trabalho da NASA para preparar a Terra, caso sejamos confrontados com uma ameaça de impacto de asteroide.”
Fonte:
https://www.nasa.gov/feature/nasa-asteroid-tracking-system-now-capable-of-full-sky-search
