Marte, como as imagens feitas pela sonda Phoenix e por outras sondas nos mostram não é semelhante à Terra: “É um planeta continuo, sem emendas e sem oceanos”, escreveu Olivier Morton autor do livro Mapping Mars. “Suas grandes montanhas aparecem isoladas, não existem cadeias de montanhas como as montanhas rochosas, os Alpes ou os Andes. Os rios são longos. Não existem continentes e não existem oceanos, e por isso não existem praias. Não existem bordas para guiar o olho e para servir de referência. Em nenhum lugar encontra-se uma marca: Comece Aqui”.
Mas erguendo-se acima das freqüentes tempestades de poeira do planeta vermelho está o Monte Olympus – o maior vulcão ou montanha conhecida no nosso Sistema Solar. O edifício central deste vulcão se estende por 27 quilômetros acima da superfície de Marte – isso é três vezes a altura do Monte Everest acima do mar e 2.6 vezes a altura do Monte Mauna Kea acima de sua base. ele tem 550 quilômetros de largura, seus flancos são marcados por declives íngremes e possui um complexo de caldeira que tem 85 quilômetros de comprimento, 60 quilômetros de largura e 3 quilômetro de profundidade com seis outras crateras. Sua borda externa é definida por uma escarpa com 6 quilômetros de altura, única entre os vulcões do planeta vermelho.
Em 2004, o módulo orbital Express fez imagens mostrando fluxo antigos de lava nos flancos do Monte Olympus. Com base no tamanho da cratera e na freqüência contada, a superfície da escarpa oeste foi datada com uma idade de 115 milhões de anos e localiza-se abaixo de uma região com idade de 2 milhões de anos – muito recente na escala de tempo geológico, sugerindo que a montanha pode ainda ter algum tipo de atividade vulcânica. O Monte Mauna Kea no Havaí é um exemplo de vulcão similar só que em menor escala. O tamanho monstruoso do Monte Olimpo se dá provavelmente a ausência de placas tectônicas em Marte. Desse modo, a crosta se mantém fixa sobre o ponto quente que gera o vulcão e alava continuamente ejetada vai se acumulando. A imagem abaixo mostra uma comparação entre as alturas do Monte Everest na Terra, do Monte Maxwell em Vênus e do Monte Olympus em Marte.
A montanha, vem como alguns outros vulcões da região conhecida como Tharsis, foram visíveis da Terra para os observadores do século 19. O astrônomo Patrick Moore conta que durante as tempestades de poeira, “Schiaparelli tinha descoberto que seu Nodus Gordis e o seu Olympic Snow eram quase que uma única feição”. Mas somente com a sonda Mariner pôde-se confirmar isso. Após a Mariner 9 ter fotografado o vulcão a partir da órbita de Marte em 1972, tornou-se claro que a altitude era muito maior do que qualquer montanha encontrada na Terra e o nome foi então mudado para Monte Olympus.
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