Uma nuvem isolada e cientificamente misteriosa, maior do que a Via Láctea , foi encontrada por uma equipe de pesquisadores da Universidade do Alabama em Huntsville (UAH) em uma verdadeira “terra de ninguém” para as galáxias.
A chamada nuvem órfã ou solitária está cheia de gás quente com temperaturas de 10.000-10.000.000 graus Kelvin (K) e uma massa total de 10 bilhões de vezes a massa do sol. Isso a torna maior do que a massa de pequenas galáxias.
A nuvem foi descoberta em Abell 1367 por um grupo liderado pelo Dr. Ming Sun, um professor associado de física da UAH, que faz parte do Sistema da Universidade do Alabama. Também chamado de Aglomerado do Leão, o A1367 contém cerca de 70 galáxias e está localizado a cerca de 300 milhões de anos-luz da Terra.
A nuvem foi encontrada usando a missão multi-espelho de raios-X da Agência Espacial Européia (ESA) (XMM-Newton), o telescópio de raios-X carro-chefe da Europa. A nuvem também foi observada com o Very Large Telescope / Multi Unit Spectroscopic Explorer do European Southern Observatory (VLT / MUSE ) e o telescópio óptico principal do Japão, Subaru.
“Esta é uma descoberta emocionante e também surpreendente. Isso demonstra que novas surpresas estão sempre por aí na astronomia, como a mais antiga das ciências naturais.” Disse o Dr. Sun. “Aparentemente, a ESA concorda, pois a nossa descoberta foi selecionada como um lançamento de imagem da ESA, o que foi muito seletivo.”
O XMM tirou a imagem de raio-X da nuvem e as imagens ópticas foram tiradas pelo VLT / MUSE e Subaru. Exceto pelas imagens do Subaru, o Dr. Sun é o investigador principal dos dados XMM e VLT / MUSE.
“A nuvem foi descoberta por acaso em nossos dados XMM”, diz o Dr. Sun. “Os dados ópticos vêm de nossos dados VLT / MUSE e confirmam que a nuvem está localizada no aglomerado.”
A nuvem foi descoberta em um aglomerado de galáxias onde milhares de galáxias estão unidas por um tênue gás quente com temperaturas de cerca de 100 milhões K existentes entre eles, diz o Dr. Sun.
“No entanto, a nuvem não está associada a nenhuma galáxia e está em uma ‘terra sem galáxia’”, diz ele, acrescentando que a nuvem provavelmente se originou de uma grande galáxia desconhecida no aglomerado.
“O gás na nuvem é removido pela pressão do gás quente no aglomerado, quando a galáxia hospedeira está subindo através do gás quente com uma velocidade de 1.000-2.000 quilômetros por segundo.”
Isso é cerca de 50 vezes mais rápido do que a velocidade orbital da Terra em torno do sol. Esse nível de força em ação pode arrancar o meio interestelar de uma galáxia e, neste caso, os pesquisadores descobriram que a temperatura da nuvem é consistente com o fato de ter se originado de uma galáxia.
“É como quando seus cabelos e roupas voam para trás quando você está correndo contra um forte vento contrário”, diz o Dr. Sun. “Uma vez removida da galáxia hospedeira, a nuvem é inicialmente fria e está evaporando no meio intraaglomerado hospedeiro, como gelo derretendo no verão.”
No entanto, estima-se que esta nuvem enorme e misteriosa sobreviveu por centenas de milhões de anos após a remoção de sua galáxia hospedeira.
“Esta longevidade surpreendente é mal compreendida, mas pode ter algo a ver com o campo magnético na nuvem”, diz Dr. Sun.
O campo pode atuar para manter a nuvem coesa suprimindo forças instáveis que, de outra forma, fariam com que ela se dissipasse, pensam os cientistas.
Com estudos futuros, o Dr. Ming diz que a nuvem solitária e outras que ainda não foram descobertas podem ajudar os cientistas a entender melhor os meios interestelares despojados a grandes distâncias de suas galáxias, bem como os efeitos da turbulência e da condução de calor.
“Como a primeira nuvem isolada brilhando na linha espectral H-alfa e raios-X em um aglomerado de galáxias, isso mostra que o gás removido das galáxias pode criar aglomerados no meio intra-aglomerado, e esses aglomerados podem ser descobertos com dados de levantamento óptico de campo no futuro.”
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