A China acaba de alcançar um marco importante em sua pesquisa e desenvolvimento de tecnologias espaciais reutilizáveis. Em 8 de maio, a aeronave espacial secreta reutilizável do país completou sua segunda missão, retornando à Terra após passar 276 dias em órbita. Este artigo detalhará os aspectos mais relevantes desta missão e discutirá o impacto que essas inovações podem ter no futuro da exploração espacial.
O projeto, desenvolvido pela China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), é uma iniciativa de pesquisa voltada para criar meios mais convenientes e econômicos de acessar o espaço para usos pacíficos. A aeronave espacial reutilizável foi lançada em 4 de agosto de 2022, partindo do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, localizado no deserto de Gobi.
Durante sua estadia em órbita, a aeronave espacial liberou um objeto, conforme revelado por dados de rastreamento da Força Espacial dos EUA no final do ano passado. Este objeto – um pequeno satélite – operou em proximidade muito próxima à aeronave espacial. A missão atual difere significativamente da primeira missão da aeronave, realizada em 2020, que durou apenas quatro dias em uma órbita de 331 por 347 quilômetros, inclinada a 50 graus. A missão recém-concluída durou 276 dias, com a aeronave espacial entrando em uma órbita inicial de 346 por 593 quilômetros, também inclinada a 50 graus, antes de entrar na sua órbita circular de 597 por 608 quilômetros.
A aeronave realizou várias manobras orbitais de pequeno e grande porte ao longo de sua missão. Nos últimos dias, foram realizados ajustes em preparação para o retorno à Terra. O pouso provavelmente ocorreu na base militar de Lop Nur, em Xinjiang. Informações sobre a órbita da aeronave sugerem que uma faixa orbital sobre a instalação por volta das 00h20 (UTC) proporcionou a oportunidade de pouso, conforme indicado por Jonathan McDowell, astrofísico e rastreador de atividades espaciais.
Uma imagem de um satélite de radar de abertura sintética Umbra indica atividades recentes no local de Lop Nur. No entanto, a China divulgou poucas informações sobre o projeto. O tamanho e a massa da aeronave espacial são limitados pelo uso do foguete Longa Marcha 2F, que pode transportar pouco mais de 8 toneladas para a órbita terrestre baixa.
Pistas sobre as dimensões e o formato da aeronave surgiram logo após o lançamento, quando imagens aparentes da carenagem de carga útil para a missão apareceram online. A aeronave espacial parece estar relacionada ao desenvolvimento de um segmento orbital de um sistema de transporte espacial totalmente reutilizável em duas etapas. Um segmento suborbital, que possui decolagem vertical e pouso horizontal, teve seu segundo voo em setembro de 2022.
O projeto de aeronave espacial reutilizável da CASC recebeu financiamento de nível nacional da Fundação de Ciências Naturais da China no ano passado. A CASIC, uma empresa irmã gigante de defesa e espaço, também está trabalhando em seu próprio projeto de aeronave espacial, chamado Tengyun.
Paralelamente, uma empresa comercial chamada Space Transportation levantou mais de 46,3 milhões de dólares para seus planos de aeronave espacial hipersônica em 2021. Várias empresas de foguetes chinesas também criaram apresentações que incluem pequenas aeronaves espaciais lançadas no topo de conceitos de foguetes líquidos.
A China tem buscado ampliar seu acesso ao espaço de diversas maneiras nos últimos anos, incluindo o incentivo ao setor espacial comercial, que agora conta com uma série de veículos de lançamento reutilizáveis operacionais, com propelente sólido e líquido em desenvolvimento. A CASC, principal empreiteira espacial do país, também está desenvolvendo novos veículos de lançamento reutilizáveis superpesados, que permitirão à China tentar pousar astronautas na Lua e, eventualmente, realizar missões de infraestrutura espacial em grande escala com foguetes totalmente reutilizáveis.
A conclusão bem-sucedida da segunda missão da aeronave espacial reutilizável da China é um grande avanço no desenvolvimento de tecnologias espaciais reutilizáveis e na busca por meios mais econômicos e eficientes de explorar o espaço para fins pacíficos. Com investimento e inovação contínuos, a China está se posicionando como uma potência emergente no setor espacial e demonstra seu compromisso em desenvolver tecnologias que possam beneficiar não apenas seu próprio país, mas também a comunidade global.
Embora muitos detalhes sobre o projeto ainda permaneçam em segredo, é evidente que a China está avançando rapidamente no desenvolvimento de aeronaves espaciais reutilizáveis e sistemas de transporte espacial. É provável que o sucesso desta segunda missão inspire ainda mais investimentos e pesquisas no setor, levando a avanços adicionais e, potencialmente, à popularização do acesso ao espaço para uma ampla gama de aplicações científicas, comerciais e de pesquisa.
Fonte:
https://spacenews.com/chinas-mystery-reusable-spaceplane-lands-after-276-days-in-orbit/
