A Hera está completa. A missão de defesa planetária da ESA (Agência Espacial Europeia) para asteroides foi construída e preparada em duas partes distintas. Agora, por meio de uma operação meticulosa, ambas foram unidas para formar uma única espaçonave, pronta para testes em grande escala de sua preparação para o espaço.
A união ocorreu na OHB Bremen, na Alemanha, onde o Módulo Central da Hera foi elevado mais de 3 metros acima de seu Módulo de Propulsão e, então, cuidadosamente encaixado no lugar ao longo de um período de três horas. Os módulos foram colocados em gaiolas para garantir seu alinhamento correto em relação um ao outro, até algumas décimas de milímetro.
“Esta missão continua a atingir marcos importantes, mas este é um grande e muito emocional para a equipe”, explica Paolo Martino, engenheiro de sistemas da Hera. “Anteriormente, tínhamos esses dois módulos separados, agora podemos dizer que a espaçonave nasceu.”
Após o impacto da missão DART com o asteroide Dimorphos no ano passado – que modificou sua órbita e enviou uma nuvem de detritos a milhares de quilômetros no espaço – a Hera retornará a Dimorphos para realizar um levantamento detalhado da cratera deixada pelo DART. A missão também medirá a massa e a composição de Dimorphos, bem como do maior asteroide Didymos, que Dimorphos orbita.
Para realizar o encontro com Dimorphos, a Hera deve decolar em outubro de 2024. Para maximizar o tempo de trabalho, a missão foi construída pelo contratante principal, OHB, como dois módulos separados, que puderam ser trabalhados em paralelo. O Módulo de Propulsão da Hera incorpora seus tanques de propelente – alojados dentro de um cilindro central de titânio, a ‘espinha dorsal’ da espaçonave – juntamente com tubulações e propulsores, que terão a tarefa de transportar a missão pelo espaço profundo por mais de dois anos, e então manobrar ao redor de Dimorphos e Didymos.
O Módulo Central da Hera pode ser considerado como o cérebro da missão, hospedando seu computador de bordo, sistemas de missão e instrumentos. Fabricados juntos, o Módulo Central permaneceu na OHB enquanto o Módulo de Propulsão viajou para Avio, perto de Roma, na Itália, para a adição de seu sistema de propulsão. A dupla foi então reunida em Bremen para se preparar para a operação de acoplamento.
“Um processo semelhante de módulo duplo é frequentemente usado para missões de telecomunicações, mas esses são geralmente designs padronizados”, acrescenta Paolo. “Esta é a primeira vez que ele foi aplicado a uma missão de espaço profundo, de forma muito mais ad hoc.”
O acoplamento foi exaustivamente simulado com antecedência usando software CAD, mas a equipe de montagem, integração e teste da OHB ainda verificava o alinhamento enquanto o guindaste abaixava o Módulo Central. A porta da sala limpa foi mantida selada durante o acoplamento para evitar qualquer distração.
“Estudamos muito em conjunto com nossos designers quais eram as partes mais críticas do processo, então a maioria delas já foi levada em consideração”, explica Matteo Grimaldi, técnico sênior de montagem, integração e teste na OHB.
Uma vez que a ponta do cilindro do Módulo de Propulsão encontrou o convés superior do Módulo Central, o acoplamento foi concluído. Em seguida, um parafuso de teste inicial foi inserido para verificar se o alinhamento estava completamente correto antes dos dois módulos serem totalmente aparafusados.
“Os dois módulos agora estão juntos para sempre, como estarão no espaço, a menos que ocorra algum problema inesperado significativo”, explica Paolo. “Se necessário, ainda podemos acessar unidades internas através de painéis laterais. Em seguida, adicionaremos algumas unidades de carga útil ao convés superior da espaçonave, que estamos recebendo diretamente dos fabricantes assim que a Hera seguir para sua próxima parada. Isso ocorrerá no final deste mês, quando a Hera será transportada para o Centro de Testes ESTEC nos Países Baixos, onde passará por uma campanha de testes ambientais em grande escala para verificar sua prontidão para o voo.”
Fonte:
https://www.esa.int/Space_Safety/Hera/Hera_asteroid_spacecraft_assembled
