Descansando no topo de uma plataforma no meio da clean room, a DART está começando a se parecer com a intrépida espaçonave que irá mirar diretamente em um asteroide. Com a adição de seus compactos Roll-Out Solar Arrays (ROSA) enrolados em dois cilindros de ouro que flanqueiam as laterais da espaçonave e seu gerador de imagens menos visível, mas ainda integral, o Didymos Reconnaissance e Asteroid Camera for Optical (DRACO), a espaçonave está quase totalmente integrada.
Esta combinação de tecnologias, algumas das quais serão demonstradas pela primeira vez, acompanhará a DART em sua jornada de 10 meses em direção ao seu asteroide alvo.
A missão DART da NASA , que em português, significa, Teste de Redirecionamento de Duplo Asteroide, é uma demonstração cuidadosamente planejada que ajudará a determinar se a tecnologia de impacto cinético – voar uma espaçonave diretamente em um pequeno corpo do Sistema Solar a velocidades de cerca de 15.000 milhas por hora com a intenção de mudar seu curso – pode servir como um método confiável de deflexão de asteroide no caso de tal perigo se dirigir à Terra. A NASA monitora constantemente os céus e já identificou quase 40% dos asteroides potencialmente perigosos com mais de 140 metros (459 pés) de tamanho, nenhum dos quais está previsto para impactar nosso planeta, incluindo o sistema binário selecionado para este primeiro teste de deflexão.
Mas, para provar que nosso planeta pode esperar o inesperado, a missão da DART terá como objetivo atingir um asteroide e alterar com segurança seu movimento no espaço. Nos últimos dois anos, a espaçonave destinada a este empreendimento foi desenvolvida e construída no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland. O APL, que lidera a missão da NASA, está agora dando os retoques finais na espaçonave.
As recentemente instaladas ROSA e DRACO são duas tecnologias críticas que permitirão à espaçonave navegar pelo espaço e alcançar o sistema de asteroides Didymos. As “asas” modulares flexíveis e roláveis são mais leves, mais compactas e mais rígidas do que os painéis solares tradicionais, apesar de seu tamanho; no espaço, cada matriz irá se desenrolar lentamente até atingir 28 pés de comprimento – aproximadamente o tamanho de um ônibus. A tecnologia foi testada com sucesso pela primeira vez em 2017 na Estação Espacial Internacional (ISS), e versões mais recentes foram instaladas em junho passado para uso em tempo integral na ISS. A DART será a primeira espaçonave a voar com os novos painéis solares, abrindo caminho para seu uso em missões futuras. A Redwire desenvolveu a tecnologia em seu Goleta,
E embora o DRACO não seja inteiramente “novo” (foi inspirado na câmera New Horizons LORRI ), este imageador atualizado será o único instrumento a bordo da espaçonave. Combinado com o software de navegação autônomo SMART Nav (Small-body Maneuvering Autonomous Real-Time Navigation), ele desempenhará um papel fundamental em ajudar a DART a navegar pelo espaço e identificar o asteroide correto para o qual apontar.
“As técnicas de navegação tradicionais só levariam a DART a algo em torno de 9 milhas do asteroide alvo”, disse Zach Fletcher da APL, engenheiro chefe da DRACO. “Para atingir nossos objetivos de missão, precisamos remover o resto desse erro via placa de navegação óptica. A DRACO começa a fornecer imagens ao sistema de navegação autônomo a bordo da DART a mais de 50.000 milhas de seu alvo, quatro horas antes do impacto e é a chave para a DART atingir um impacto cinético em Dimorfos.”
As imagens que DRACO retorna do asteroide alvo Dimorphos, incluindo o vislumbre de último segundo de seu próprio local de impacto no asteroide, serão cruciais para analisar os resultados do teste DART e entender como o asteroide foi afetado.
A DART tem vivido um ritmo intenso nos últimos meses, suportando uma bateria de testes e análises ambientais enquanto as peças finais da nave começaram a se encaixar. Da mesma forma, o software SMART Nav teve seu quinhão de testes para que a equipe possa abrir mão das rédeas da DART com segurança nas horas finais antes de colidir com Dimorphos. Com DRACO e ROSA a bordo, a espaçonave DART concluiu o teste de vibração no final de julho para garantir que todo o seu hardware esteja seguro e pronto para os rigores do lançamento.
O Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids, ou LICIACube, contribuído pela Agência Espacial Italiana, será um dos componentes finais para pegar uma carona na DART antes de ser entregue ao local de lançamento em outubro. O LICIACube será liberado cerca de cinco dias antes do impacto da DART e capturar imagens dos momentos finais da espaçonave, a pluma de ejeção resultante e a parte de trás do asteroide que DRACO nunca verá.
“A DART é o resultado de anos de trabalho por uma equipe dedicada e parceiros que superaram desafios únicos para alcançar os avanços inéditos no que diz respeito ao desenvolvimento de tecnologia e defesa planetária”, disse o engenheiro mecânico do DART Betsy Congdon, que liderou a equipe durante a instalação. “Com a instalação e os testes bem-sucedidos de duas tecnologias críticas, DRACO e ROSA, estamos muito confiantes de que o DART está pronto para concluir os testes e análises finais do sistema antes de enviar para o local de lançamento.”
Em novembro deste ano, a espaçonave será lançada em um foguete Falcon 9 da SpaceX direto da Base da Força Espacial de Vandenberg, perto de Lompoc, Califórnia. No outono de 2022, a DART terá seus olhos voltados para Dimorphos, a lua menor orbitando o asteroide Didymos maior. Sua colisão com Dimorphos mudará a velocidade da órbita da lua ao redor do corpo principal em vários minutos. E apesar de estar a aproximadamente 6,8 milhões de milhas de distância da Terra no momento do impacto, o sistema de asteroides será visível aos telescópios terrestres, que os cientistas usarão para determinar a mudança exata no período orbital.
A DART é gerenciada pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA ao APL com o apoio de vários centros da NASA: Laboratório de Propulsão a Jato, Centro de Voo Espacial Goddard, Centro Espacial Johnson, Centro de Pesquisa Glenn e Centro de Pesquisa Langley.
Para saber mais sobre a missão DART, visite:
https://www.nasa.gov/planetarydefense/dart and dart.jhuapl.edu
Para saber mais sobre o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, visite:
https://www.nasa.gov/planetarydefense
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