Após 10 meses voando no espaço, a sonda conhecida como Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos da NASA (DART) – a primeira demonstração de tecnologia de defesa planetária do mundo – impactou com sucesso em seu asteroide alvo, na segunda-feira, dia 26 de setembro de 2022, na primeira tentativa da agência espacial norte-americana de mover um asteroide no espaço.
O controle da missão no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, anunciou o impacto bem-sucedido às 19h14 EDT, 20:14, no horário de Brasília.
Como parte da estratégia global de defesa planetária da NASA , o impacto da DART com o asteroide Dimorphos demonstra uma técnica de mitigação viável para proteger o planeta de um asteroide ou cometa que venha em direção à Terra, caso algum desse tipo seja descoberto.
“Em sua essência, a DART representa um sucesso sem precedentes para a defesa planetária, mas também é uma missão de unidade com um benefício real para toda a humanidade”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Enquanto a NASA estuda o cosmos e nosso planeta natal, também estamos trabalhando para proteger esse lar, e essa colaboração internacional transformou a ficção científica em fato científico, demonstrando uma maneira de proteger a Terra.”
A DART teve como alvo o asteroide Dimorphos, um pequeno corpo com apenas 160 metros de diâmetro. Ele na verdade, pode ser considerado uma lua de asteroide, já que orbita um asteróide maior, de 780 metros, chamado Didymos. Nenhum dos asteroides representa uma ameaça para a Terra.
A viagem de ida da missão confirmou que a NASA pode navegar com sucesso em uma espaçonave para colidir intencionalmente com um asteroide para desviá-lo, uma técnica conhecida como impacto cinético.
A equipe de investigação agora observará o Dimorphos usando telescópios terrestres para confirmar que o impacto do DART alterou a órbita do asteroide em torno de Didymos. Os pesquisadores esperam que o impacto encurte a órbita de Dimorphos em cerca de 1%, ou cerca de 10 minutos; medir com precisão o quanto o asteroide foi desviado é um dos principais objetivos do teste em escala real.
“Defesa Planetária é um esforço globalmente unificador que afeta todos os que vivem na Terra”, disse Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Agora sabemos que podemos apontar uma espaçonave com a precisão necessária para impactar até mesmo um pequeno corpo no espaço. Apenas uma pequena mudança em sua velocidade é tudo o que precisamos para fazer uma diferença significativa no caminho que um asteroide viaja.”
O único instrumento da espaçonave, a Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), juntamente com um sofisticado sistema de orientação, navegação e controle que funciona em conjunto com algoritmos, o Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav), permitiram à DART identificar e distinguir entre os dois asteroides, visando o corpo menor.
Esses sistemas guiaram a espaçonave em forma de caixa com 570 quilos através dos 90.000 quilômetros finais do espaço até o Dimorphos, colidindo intencionalmente com ele a cerca de 22.530 quilômetros por hora para diminuir ligeiramente a velocidade orbital do asteroide. As imagens finais da DRACO, obtidas pela espaçonave segundos antes do impacto, revelaram a superfície do Dimorphos em detalhes.
Quinze dias antes do impacto, o companheiro da missão, um CubeSat da DART, chamado de Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), fornecido pela Agência Espacial Italiana, que foi carregado pela sonda para capturar imagens do impacto da DART e da nuvem resultante de matéria ejetada do asteroide, se separou da DART para se posicionar e testemunhar o evento. Em conjunto com as imagens retornadas pela DRACO, as imagens do LICIACube destinam-se a fornecer uma visão dos efeitos da colisão para ajudar os pesquisadores a caracterizar melhor a eficácia do impacto cinético na deflexão de um asteroide. Como o LICIACube não carrega uma antena grande, as imagens serão enviadas para a Terra nas próximas semanas.
“O sucesso da DART fornece uma adição significativa à caixa de ferramentas essencial que devemos ter para proteger a Terra de um impacto devastador de um asteroide”, disse Lindley Johnson, Oficial de Defesa Planetária da NASA. “Isso demonstra que não somos mais impotentes para evitar esse tipo de desastre natural. Juntamente com recursos aprimorados para acelerar a descoberta da população de asteroides perigosos restante em nossa próxima missão de Defesa Planetária, o Near-Earth Object (NEO) Surveyor, um sucessor da DART pode fornecer o que precisamos para salvar o dia.”
Com o par de asteroides a 11 milhões de quilômetros da Terra, uma equipe global está usando dezenas de telescópios estacionados ao redor do mundo e no espaço para observar o sistema de asteroides. Nas próximas semanas, eles irão caracterizar o material ejetado produzido e medir com precisão a mudança orbital de Dimorphos para determinar a eficácia com que a DART desviou o asteroide. Os resultados ajudarão a validar e melhorar os modelos científicos computacionais que são críticos para prever a eficácia desta técnica como um método confiável para a deflexão de asteroides.
“Esta missão inédita exigiu preparação e precisão incríveis, e a equipe superou as expectativas em todos os aspectos”, disse o diretor do APL, Ralph Semmel. “Além do sucesso realmente empolgante da demonstração da tecnologia, os recursos baseados na DART podem um dia ser usados para mudar o curso de um asteroide para proteger nosso planeta e preservar a vida na Terra como a conhecemos.”
Daqui a aproximadamente quatro anos, o projeto Hera da Agência Espacial Européia realizará pesquisas detalhadas de Dimorphos e Didymos, com foco particular na cratera deixada pela colisão da DART e uma medição precisa da massa de Dimorphos.
O APL da Johns Hopkins gerencia a missão DART para o Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA como um projeto do Escritório do Programa de Missões Planetárias da agência.
Para ver as imagens finais antes do impacto do DART, visite:
Para obter mais informações sobre o DART, visite:
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