Com uma cratera gigante cobrindo uma significante fração de sua superfície, a lua cinza Mimas de Saturno, lembra muito a Estrela da Morte dos filmes da série Guerra nas Estrelas. Juntamente com sua forma parecida com o Pac-Man em uma imagem térmica, o satélite congelado fornece imagens fascinantes.
Usando seu telescópio refletor de 40 pés, o astrônomo inglês Sir William Herschel descobriu sua segunda lua de Saturno, no dia 17 de Setembro de 1789, o sétimo satélite conhecido de Saturno na época. Herschel também havia descoberto o satélite Encélado, menos de um mês antes.
Naquela época, os corpos congelados eram nomeados com base na sua distância do planeta dos anéis. Como Mimas tinha uma órbita mais próxima – de fato, ela é a mais próxima lua de Saturno, considerando as luas grandes – ela foi denominada de Saturno I. Esse nome durou até 1847 quando o filho de Herschel, John, sugeriu que os satélites ao redor do gigante gasoso fossem denominados em homenagem a Titã, o equivalente mitológico do Deus Grego Cronus, conhecido pelos romanos como Saturno.
Na mitologia grega, Mimas foi morto durante a guerra entre os Titãs e os Olímpicos. Diferentes histórias contam a morte de Titã, por Hércules, por Ares ou por Zeus. De acordo com a lenda, as pernas de serpente de Mimas continuaram a assobiar depois de sua morte, procurando vingança contra seu assassino. A Ilha de Prochyte, que fica perto da Sicília, tida como o descanso do seu corpo.
Mimas tem uma das superficies mais repletas de crateras em todo o Sistema Solar. A sobreposição de depressões cobrem a superfície, com algumas chegando ao tamanho de 40 quil6ometros de diâmetro. Muitas delas se sobrepõem. No polo sul, contudo, as crateras são menores de 20 km de diâmetro, indicando que a região passou por um tipo refabricação da superfície mais tarde na sua história.
O mais notável sinal de impacto é a gigantesca Cratera Herschel, que se espalha por uma enorme porção do satélite. Com 140 km de diâmetro, a cratera cobre cerca de um terço dos 396 km de diâmetro da lua. Uma cratera de tamanho semelhante na Terra, teria cerca de 4000 km de diâmetro. Os cientistas acreditam que o impacto quase que destruiu completamente a pequena lua, já que ondas de choque do impacto aparecem no outro lado do satélite.
O gigantesco olho de touro dá à cratera uma aparência similar com a Estrela da Morte. A semelhança é uma coincidência, contudo. Mimas é tão pequena que as feições na sua superfície não tinham sido vistas até que a sonda Voyager a registrasse em 1980, três anos depois do filme Guerra nas Estrelas ter sido lançado.
Um mapa de temperatura criado pela sonda Cassini da NASA, também revela que a lua esconde a figura semelhante ao Pac-Man, que aparentemente se prepara para comer a massiva cratera. As temperaturas ao redor da cratera são mais frias do que nas regiões mais distantes da lua, com um ponto de calor na própria cratera. Uma forma similar aparece em outra lua de Saturno, Tétis. A icônica configuração poderia ocorrer enquanto elétrons de alta energia bombardeassem a borda dos satélites em suas órbitas, transformando o pesado pacote de gelo que desvia sua temperatura mais vagarosamente do que outras partes da lua.
Embora a lua seja a menor dos grandes satélites de Saturno, ela aparentemente limpou material suficiente para criar um vazio de cerca de 4800 km entre os dois maiores anéis de Saturno. Esse vazio é conhecido como Divisão de Cassini, a grande quebra entre os anéis A e B de Saturno.
Viajando a somente 185520 km de Saturno, Mimas é a mais próxima das grandes luas que orbitam o planeta. Sua jornada ao redor de Saturno dura cerca de 22 horas e 37 minutos, mantendo uma face sempre voltada para o planeta.
A densidade da lua é somente 1.17 vezes a densidade da água líquida, levando os cientistas a concluírem que ela é composta primariamente de gelo de água, com um pequena porção rochosa. Com uma temperatura de menos de 209 graus Celsius, a temperatura congelada se comporta como uma rocha.
Mimas tem um órbita levemente elíptica, que deve causar um maior aquecimento de maré em seu interior. Ela está mais próxima do que sua companheira, Encélado. Mas os gêiseres ativos que aparecem no polo sul de Encélado, se contrasta com a superfície sem mudanças e altamente esburacada por carteras, de Mimas. A disparidade entre as duas luas levou à criação do Teste de Mimas, que necessita que qualquer teoria explicando as plumas de Encélado também seja válida para a superfície inteiramente congelada de Mimas.
A imagem mais recente de Mimas, foi feita pela sonda Cassini da NASA no dia 20 de Maio de 2013, com a sua câmera de ângulo restrito e com comprimento de onda da luz visível, com a sonda a aproximadamente 200 mil quilômetros de distância de Mimas.
Essa imagem mostra Mimas prateada e fina, e iluminada destacando as longas sombras das muitas crateras em sua superfície indicando mais uma vez o violento passado do satélite. A resolução dessa imagem, apresentada abaixo é de 1 quilômetro por pixel.
Fatos rápidos sobre Mimas:
Semi-eixo maior de sua órbita: 185539 km
Maior aproximação de Saturno: 181902 km
Maior afastamento de Saturno: 189176 km
Excentricidade da órbita: 0.0196
Raio médio: 198 km
Circunferência equatorial: 1245 km
Área superficial: 493648 quilômetros quadrados
Velocidade de escape: 0.159 km/h
Fontes:
http://www.space.com/20642-mimas-moon.html?cmpid=514630_20140917_31795576
http://www.nasa.gov/jpl/cassini/pia18285/#.VBpbpPldV8E
