Pesquisadores da Universidade Curtin da Austrália descobriram evidências de um impacto maciço na superfície marciana ocorrido a cerca de 4.45 bilhões de anos atrás. Isso pode não parecer uma revelação surpreendente – afinal, sabemos que houve vários grandes impactos em Marte, como os que formaram as bacias de Hellas e Argyre , e sabemos que grandes impactos ocorreram com frequência no início do sistema solar – então por que isso é importante?
A versão curta é que desafia nossa compreensão de quando Marte poderia ter tido um ambiente capaz de sustentar a vida – ou seja, um ambiente habitável – efetivamente encurtando a janela para uma possível vida em Marte. Vamos cavar na ciência aqui para ver se podemos descobrir um pouco mais de interessante sobre esta história.
Primeiro, vamos obter um pouco de contexto. A história se concentra no estudo do mineral zircão , um mineral de silicato de zircônio (ZrSiO 4 ). Zircões podem se formar na maioria dos tipos de rochas ígneas , e zircões maiores normalmente se formam em rochas metamórficas. O mineral é quimicamente, fisicamente e termicamente robusto – o que significa que, uma vez formado, tende a permanecer e não há muita coisa que o altere. Para um geólogo, isso é empolgante porque significa que os zircões tendem a preservar os registros dos ambientes em que se formaram, mesmo quando fazem parte de uma rocha que foi amplamente alterada. Particularmente para os primeiros registros de planetas, onde as rochas geralmente foram metamorfoseadas, derretidas, intemperizadas, recicladas ou destruídas pela natureza e pela devastação do tempo, os zircões ainda podem preservar registros dos ambientes em que se formaram.
Na Terra, os materiais mais antigos são zircões que foram incorporados a um arenito muito mais jovem. Especificamente, estou falando de zircões nas rochas sedimentares de Jack Hills, na Austrália. As rochas que contêm os zircões têm apenas 3 bilhões de anos, mas alguns dos zircões têm 4.4 bilhões de anos. Sabemos que esses zircões se formaram em uma rocha diferente que foi intemperizada e reciclada, e os zircões foram incorporados aos arenitos e conglomerados mais jovens, que foram então enterrados e metamorfoseados. Ao estudar a química dos antigos grãos de zircão, os geólogos conseguiram encontrar pistas sobre a história mais antiga da Terra, incluindo a presença de água líquida na superfície no momento em que esses zircões se formaram. Até o momento, esta é a melhor evidência que temos para a mais antiga superfície estável e habitável da Terra,
Agora, vamos falar sobre o grão de zircão do estudo de Curtin . O grão em questão era um único fragmento incluído em uma brecha de meteorito marciano. O meteorito, Noroeste da África (NWA) 7034 , que foi apelidado de “ Beleza Negra”, é a única rocha sedimentar em nossa coleção de meteoritos de Marte. Beleza Negra é classificada como uma brecha basáltica marciana (polimítica), o que significa que é uma rocha composta de pedaços de outras rochas, assim como as formações nas colinas de Jack na Terra. Ao estudar a rocha, podemos aprender muito sobre ambientes antigos na superfície de Marte. Muitos dos fragmentos são pedaços da antiga crosta marciana, a superfície basáltica que o planeta formou pela primeira vez. Fragmentos de zircão como o relatado são uma parte menor da Beleza Negra, e o em questão é um dos mais antigos até agora identificados, com uma idade de formação de 4.45 bilhões de anos atrás. Também acontece de ser geminada– uma mudança na estrutura mineral onde a estrutura mineral é espelhada em um plano no cristal. O tipo específico de geminação neste mineral é conhecido por estar relacionado à deformação por choque – o tipo de mudança que acontece durante um grande evento de impacto. Sabemos que formar este tipo de geminação em zircão requer pressões superiores a 20 ou 30 gigapascals (ou seja, mais de 20-30 x 10.000 vezes a pressão atmosférica da Terra); este tipo de pressão de impacto está relacionado a um grande impacto de meteorito.
Grande coisa, certo? Como afirmamos no início, sabemos que houve vários grandes impactos em Marte no início da história do planeta. Aqui está o problema – pesquisadores que estudam a superfície e a atmosfera de Marte argumentaram que um ambiente de superfície habitável se formou há 4.2 bilhões de anos. Crítico para essa interpretação é a suposição de que os impactos de meteoritos em grande escala cessaram em Marte há 4.48 bilhões de anos – 30 milhões de anos antes da formação do grão de zircão. Embora a data do impacto que deformou o grão de zircão seja desconhecida, deve ser posterior à formação do mineral. Isso contradiz diretamente a suposição dos primeiros modelos de superfície e atmosfera, levando à formação de um ambiente de superfície estável e habitável mais tarde na história do Planeta Vermelho.
O que tudo isso significa? Bem, a pesquisa está em andamento, então há muito que não entendemos completamente sobre o clima inicial de Marte e as origens da vida. No entanto, os pesquisadores da Curtin argumentam que a evidência de quando a vida poderia ter se originado em Marte é mais jovem do que quando a vida poderia ter se originado na Terra. Combinado com o fim da habitabilidade na superfície de Marte quando o planeta secou, isso estreita a janela para quando a vida poderia ter evoluído no Planeta Vermelho. Então, a vida evoluiu lá? O júri ainda está fora, então não sabemos realmente, mas as evidências agora sugerem que, se aconteceu, a vida em Marte provavelmente se originou após a vida na Terra e provavelmente não permaneceu por muito tempo.
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