Um meteorito forjado nos vulcões de um mundo há muito desaparecido revelou que um dos átomos mais importantes no início do Sistema Solar, criado por uma estrela moribunda próxima, não estava distribuído uniformemente.
Erg Chech 002 é um dos meteoritos mais interessantes que conhecemos e a rocha vulcânica mais antiga da Terra.
A análise do meteorito Erg Chech 002 revelou que ele é a rocha vulcânica mais antiga já encontrada, muito além de qualquer coisa de origem terrestre. Também forneceu evidências de que algumas partes do início do Sistema Solar eram muito mais ricas no isótopo responsável pela maior parte de seu calor inicial do que outras, embora ainda não saibamos por quê.
O Sol primitivo não era tão brilhante como é hoje, mas isso não significa que os primeiros planetas formados a partir do disco ao seu redor fossem frios. Além do calor liberado em colisões, isótopos radioativos eram mais abundantes na época e mantinham os primeiros objetos grandes quentes, muitas vezes com interiores derretidos. Um isótopo em particular, o alumínio-26, é pensado ter desempenhado um papel especialmente importante, possivelmente sendo a razão pela qual temos a tectônica de placas hoje.
Hoje, o núcleo da Terra é aquecido principalmente pela lenta decomposição de urânio e tório, e o mesmo acontece com os centros de outros objetos rochosos. No entanto, há cerca de quatro bilhões e meio de anos, acredita-se que o alumínio-26 desempenhou um papel muito maior.
O alumínio-26 decai para o magnésio-26, liberando energia no processo. Com uma meia-vida de 705.000 anos, seu calor é muito mais intenso do que quantidades similares de urânio-235, mas suficientemente longo para ter uma grande influência nos primeiros milhões de anos da formação planetária.
Acredita-se que o disco protoplanetário a partir do qual o Sistema Solar se formou foi enriquecido com alumínio-26 de estrelas próximas em explosão, mas os astrônomos debateram se o isótopo estava uniformemente misturado ou concentrado em algumas áreas. Para testar isso, precisamos conhecer com muita precisão o momento da formação de um meteorito. Caso contrário, não podemos determinar se ele se formou em uma região com baixo teor de alumínio-26 ou se é alguns milhões de anos mais jovem, após a maioria do isótopo ter decaído.
Meteoritos vulcânicos são mais fáceis de datar do que aqueles que se agregaram na superfície de asteroides, portanto, a descoberta do Erg Chech 002 no deserto do Saara foi um presente. O estudante de doutorado da Universidade Nacional da Austrália, Evgenii Krestianinov, e seus coautores aproveitaram ao máximo, medindo a idade da Erg Chech 002 com uma precisão impressionante.
As origens vulcânicas do Erg Chech 002 significam que ele se originou em um objeto grande o suficiente para ser geologicamente ativo. Alguns meteoritos vulcânicos foram identificados como provenientes de Vesta antes de serem deslocadas em uma colisão. Outros, incluindo o Erg Chech 002, claramente vêm de algum outro objeto que não podemos identificar, muito provavelmente porque foi destruído há muito tempo.
O Erg Chech 002 é incomumente rico em chumbo e urânio, o que não é coincidência. O urânio passa por uma série de decaimentos radioativos até atingir isótopos de chumbo estáveis. Na época da formação, a rocha que se tornou o Erg Chech 002 teria ainda mais urânio, a maior parte do qual decaiu para chumbo.
Diferentes isótopos de urânio decaem em taxas diferentes, então, comparando as quantidades de cada um e as proporções de seus produtos finais, os geólogos podem calcular a idade de uma rocha. O Erg Chech 002 provou ser especialmente adequado para fornecer resultados precisos: 4.565.560.000 anos, com um erro de apenas 120.000 anos.
Ao comparar o momento da formação do Erg Chech 002 com estimativas anteriores de sua concentração de alumínio-26, Krestianinov e seus coautores concluíram que o corpo progenitor deve ter tido de três a quatro vezes mais alumínio-26 do que o progenitor de meteoritos comparáveis.
A menos que as estimativas de idade ou alumínio estejam muito equivocadas para uma meteorito ou outro, isso significa que a nuvem a partir da qual nos formamos estava muito menos bem misturada do que muitos assumiam.
Isso também significa que, ao se unirem, esses protoplanetas não coletaram material de áreas diferentes o suficiente para equilibrar essas diferenças. Isso complica muito as tentativas de modelar a formação planetária, mas também pode explicar algumas anomalias.
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