Mercúrio quase não tem rochas soltas. Rochas de pelo menos 5 metros de largura são muito menos abundantes na superfície do planeta do que o esperado, e descobrir o por que, poderia nos ajudar a entender as condições no planeta mais próximo do sol.
Como Mercúrio é extremamente difícil de alcançar com uma espaçonave, temos poucas imagens de alta resolução de sua superfície , a maioria delas da missão Messenger da NASA , que orbitou o planeta de 2011 a 2015. Mikhail Kreslavsky da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, e seus colegas examinaram cerca de 3.000 das imagens mais nítidas, em busca de rochas.
Eles localizaram apenas 14 imagens com rochas visíveis. Para determinar se esse número era incomum, eles compararam as imagens da Messenger com as fotos da Lua tiradas pela Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA. Eles selecionaram imagens da LRO com condições de observação semelhantes – como o ângulo da luz do sol e o tamanho da área de imagem – e usaram um algoritmo para diminuir a qualidade das imagens para corresponder às do Messenger, de modo que os dois conjuntos de dados fossem comparáveis.
Os pesquisadores descobriram que as rochas são cerca de 30 vezes menos abundantes em Mercúrio do que na Lua, uma diferença inesperadamente grande, dada a semelhança entre as superfícies dos dois pequenos mundos em outros aspectos. “Em muitos sentidos, Mercúrio é como a lua, mas nesse sentido é diferente”, diz Kreslavsky. “Vemos muitas rochas na superfície da Lua.”
Existem três causas potenciais para esta escassez de grandes rochas. A primeira é que Mercúrio pode ter uma camada mais espessa de poeira cobrindo sua rocha. Pedregulhos são formados quando os impactos rompem pedaços de rocha, então a poeira mais espessa atuaria como uma camada protetora que torna isso mais difícil.
Além disso, Mercúrio está muito mais perto do Sol do que a Lua, então ele experimenta variações extremas de temperatura e fica muito mais quente. Isso poderia degradar quaisquer rochas que se formarem, assim como a maior quantidade de micrometeoritos que atingiram Mercúrio.
A verdadeira explicação é provavelmente uma combinação das três, diz Kreslavsky, mas a espaçonave BepiColombo – que está a caminho de Mercúrio e deve chegar em 2025 – deve nos ajudar a descobrir.
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