A sonda Mars Express da ESA direcionou sua confiável Câmera Estereoscópica de Alta Resolução (HRSC) para o vulcão mais imponente de Marte, revelando seus arredores dramáticos e seu passado turbulento.
Marte abriga os maiores vulcões do Sistema Solar. O mais alto deles é o Monte Olympus, um gigantesco vulcão em forma de escudo identificado em 1971 pela sonda Mariner 9 da NASA. O Monte Olympus possui uma altura de 21,9 km no seu pico, cerca de 2,5 vezes mais alto do que o Monte Everest da Terra acima do nível do mar.
Os cientistas da missão Mariner não apenas observaram o pico do Monte Olympus, mas também seus arredores, notando uma “auréola” que se estendia a partir da base do vulcão por centenas de quilômetros. Essa auréola, por sua vez, circunda a “escarpa basal” do vulcão, uma área imediatamente ao redor do Monte Olympus que é notavelmente íngreme, atingindo sete quilômetros de altura em alguns lugares.
As novas imagens mostram uma característica amassada chamada Lycus Sulci, nas bordas da auréola; o vulcão em si está localizado fora do quadro na parte inferior esquerda (sudeste), a centenas de quilômetros de distância.
A auréola – visível especialmente nesta imagem de 2004 do Mars Orbiter Laser Altimeter da NASA, e no mapa contextual associado a este novo lançamento da Mars Express – conta a história de como as encostas inferiores do Monte Olympus entraram em colapso de forma catastrófica há centenas de milhões de anos.
Grandes quantidades de lava uma vez fluíram pelo vulcão, desencadeando deslizamentos de terra que caíram por suas encostas até atingir o leito de rocha – neste caso, rochas que continham gelo e água.
A lava extremamente quente fez com que esse gelo derretesse e se tornasse instável; como resultado, a borda rochosa do Monte Olympus se quebrou e deslizou parcialmente. Esse colapso ocorreu na forma de enormes desmoronamentos e deslizamentos de terra, que escorregaram para baixo e se espalharam amplamente pelas planícies circundantes.
À medida que os deslizamentos de terra se afastavam do Monte Olympus e se moviam pela superfície marciana, eles foram alternadamente comprimidos e esticados – amassados e afastados. Isso criou as características rugas vistas nessas novas imagens de Lycus Sulci.
Após a sua formação, Lycus Sulci tornou-se ainda mais proeminente ao longo do tempo, à medida que o vento varria a superfície marciana, erodindo seu material. Esse vento também levantava poeira e a transportava por toda Marte, espalhando posteriormente essa fina areia sobre colinas e montanhas próximas.
Os deslizamentos de terra únicos, como os experimentados pelo Monte Olympus, podem ter centenas de metros de espessura. No entanto, para esse gigante, que viu múltiplos colapsos colossais e sobrepostos, eles podem ter até dois quilômetros de espessura.
Essa sobreposição de deslizamentos de terra pode ser claramente vista na imagem anotada; o terreno enrugado à direita do quadro é mais antigo do que as dobras sobrepostas à esquerda, que fluíram pelas encostas do vulcão em uma época posterior da história de Marte.
Apesar de suas dimensões extraterrestres, os vulcões de Marte mostram semelhanças com os que vemos na Terra. Deslizamentos de terra comparáveis – em tipo, se não em escala – podem ser observados nas ilhas vulcânicas do Havaí e nas Ilhas Canárias, que já tiveram grandes desmoronamentos no passado.
Outra característica que destaca as verdadeiramente imensas proporções do Monte Olympus pode ser vista à direita do quadro, na cratera Yelwa. Embora ofuscada pela extensa Lycus Sulci, essa cratera tem mais de 8 km de diâmetro – quase atingindo a elevação do Monte Everest acima do nível do mar.
A cratera Yelwa está situada a mais de 1000 km do pico do Monte Olympus, demonstrando o quão longe os deslizamentos de terra destrutivos viajaram pelas encostas do vulcão antes de se estabelecerem.
A Mars Express está em órbita ao redor do Planeta Vermelho desde 2003. Ela está capturando imagens da superfície de Marte, mapeando seus minerais, identificando a composição e a circulação de sua tênue atmosfera, sondando sob sua crosta e explorando como diversos fenômenos interagem no ambiente marciano.
A HRSC da sonda, responsável por essas imagens, revelou muito sobre a diversificada superfície de Marte nos últimos 20 anos. Suas imagens mostram desde cordilheiras e sulcos esculpidos pelo vento até crateras de impacto, falhas tectônicas, canais fluviais e piscinas de lava antigas. A missão tem sido extremamente produtiva ao longo de sua vida útil, proporcionando um entendimento muito mais completo e preciso do nosso vizinho planetário do que nunca antes.
A Câmera Estereoscópica de Alta Resolução (HRSC) da Mars Express foi desenvolvida e é operada pelo Centro Aeroespacial Alemão (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).
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