O asteroide Dinkinesh, visitado pela sonda Lucy da NASA já havia surpreendido a todos, mas o ponto é, ele tinha mais surpresas para revelar. À medida que a sonda Lucy da NASA continuava a enviar dados do seu primeiro encontro com um asteroide em 1 de novembro de 2023, a equipe ficou surpresa ao descobrir que o satélite inesperado de Dinkinesh é, ele próprio, um binário de contato – ou seja, é feito de dois objetos menores que se tocam, um com o outro.
Nas primeiras imagens que foram baixadas pela equipe da sonda Lucy, sobre o asteroide Dinkinesh, os dois lóbulos do binário de contato estavam um atrás do outro do ponto de vista da sonda e por isso não foram observados. Somente quando a equipe baixou imagens adicionais, capturadas nos minutos em torno do encontro, a verdadeira natureza deste objeto foi revelada.
“Os binários de contato parecem ser bastante comuns no sistema solar”, disse John Spencer, vice-cientista do projeto Lucy, em Boulder, Colorado, e que trabalha para o Southwest Research Institute, com sede em San Antonio. “Não vimos muitos de perto e nunca vimos nenhum orbitando outro asteroide. Estávamos intrigados com variações estranhas no brilho do asteroide Dinkinesh que vimos na aproximação, o que nos deu uma dica de que o Dinkinesh poderia ter algum tipo de lua, mas nunca suspeitamos de algo tão bizarro”!
O objetivo principal da Lucy é pesquisar os [asteróides troianos de Júpiter](https://science.nasa.gov/science-research/planetary-science/what-are-the-trojan-asteroids-we-asked-a-nasa-scientist/) nunca antes visitados . Este primeiro encontro com um pequeno asteroide do cinturão principal só foi adicionado à missão em [janeiro de 2023](https://www.nasa.gov/solar-system/nasas-lucy-team-announces-new-asteroid-target/) , principalmente para servir como um teste em vôo do sistema que permite à espaçonave rastrear e visualizar de forma contínua seus alvos, enquanto voa em alta altitude e em alta velocidade. O excelente desempenho desse sistema no asteoride Dinkinesh permitiu à equipe capturar múltiplas perspectivas do sistema, o que permitiu compreender melhor as formas dos asteroides e fazer esta descoberta inesperada.
“É no mínimo intrigante”, disse Hal Levison, investigador principal da Lucy, também do Southwest Research Institute. “Eu nunca teria esperado um sistema assim. Em particular, não entendo porque é que os dois componentes do satélite têm tamanhos semelhantes. Isso vai ser divertido para a comunidade científica descobrir.”
Esta segunda imagem foi tirada cerca de 6 minutos após a aproximação mais próxima, a uma distância de aproximadamente 1.630 km (1.010 milhas). A espaçonave viajou cerca de 960 milhas (1.500 km) entre as duas imagens divulgadas.
“É realmente maravilhoso quando a natureza nos surpreende com um novo quebra-cabeça”, disse Tom Statler, cientista do programa Lucy da sede da NASA em Washington. “A grande ciência nos leva a fazer perguntas que nunca sabíamos que precisávamos fazer.”
A equipe continua a baixar e processar o restante dos dados do encontro da espaçonave. Dinkinesh e seu satélite são os dois primeiros dos 11 asteroides que a Lucy planeja explorar ao longo de sua jornada de 12 anos. Depois de percorrer a borda interna do cinturão de asteroides principal, a Lucy está agora voltando em direção à Terra para uma assistência gravitacional em dezembro de 2024. Esse sobrevoo próximo impulsionará a espaçonave de volta, para então passar através do cinturão de asteroides principal, onde observará o asteroide Donaldjohanson em 2025, e depois, seguirá para os asteroides troianos em 2027.
O investigador principal da missão Lucy mora em Boulder, Colorado, filial do Southwest Research Institute, com sede em San Antonio. O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, fornece gerenciamento geral de missão, engenharia de sistemas e segurança e garantia de missão. A Lockheed Martin Space em Littleton, Colorado, construiu e opera a espaçonave. Lucy é a 13ª missão do Programa Discovery da NASA. O Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, gerencia o Programa Discovery para a Diretoria de Missões Científicas na sede da NASA em Washington.
Para obter mais informações sobre a missão Lucy da NASA, visite:
<https://www.nasa.gov/lucy>
