Esta semana, a NASA dirigiu a sua espaçonave Juno para perto da lua Io, de Júpiter, conseguindo a visão mais próxima do corpo celestial mais vulcânico do Sistema Solar – e enviou fotos espetaculares.
A viagem da Juno perto de Io foi também perigosa. Io é uma das quatro luas Galileanas de Júpiter. Em sua órbita próxima ao gigante, Io está à mercê de uma poderosa influência gravitacional e é assada pela radiação do planeta. Na terça-feira, a espaçonave fez a sua abordagem mais próxima à lua.
A mais de 360 milhões de milhas de distância, uma equipe de cientistas aguardava nervosamente este encontro por meses. Júpiter possui o ambiente de radiação mais severo de todo o Sistema Solar, e roçar em Io implicava riscos. No entanto, graças à sua trajetória de voo cuidadosamente planejada e a um design “tanque blindado”, Juno sobreviveu. Desde a chegada de Juno a Júpiter em 2016, a sonda tem fornecido um tesouro de dados sobre Júpiter e suas luas.
Agora, a NASA divulgou imagens sedutoras de Io. Elas exibem este mundo maltratado, que é vulcânico graças às puxadas gravitacionais de Júpiter e das outras luas Galileanas. Nas novas imagens publicadas esta semana, a superfície rachada e texturizada de Io revela o incessante estiramento e aperto dos seus vizinhos.
“Io é o corpo celestial mais vulcânico que conhecemos no nosso Sistema Solar”, diz Scott Bolton, o investigador principal de Juno, numa declaração da NASA publicada na segunda-feira. “Observando-o ao longo do tempo em várias passagens, podemos ver como os vulcões variam – quão frequentemente eles entram em erupção, quão brilhantes e quentes eles são, se estão ligados a um grupo ou sozinhos, e se a forma do fluxo de lava muda.”
Juno está atualmente voando numa missão estendida até setembro de 2025. Continuará a ter como alvo Io ao longo deste ano. “Nossos próximos encontros em julho e outubro nos trarão ainda mais perto”, acrescentou Bolton. Estes levarão até os “encontros de voos duplos” de Juno com Io, em dezembro de 2023 e fevereiro de 2024, quando a NASA espera obter dados “incríveis” à medida que Juno voe a 1.500 quilômetros da superfície de Io.
Io é fascinante por si só, mas há mais para a história. Os vulcões de Io lançam enxofre, que cai na superfície fria da lua e a colore de vermelho e amarelo. Mas o vulcanismo de Io pode estar influenciando também as suas companheiras luas Galileanas.
O enxofre que Io lança no espaço pode atingir a superfície de Europa. Embora Júpiter esteja atualmente a 460 milhões de milhas do Sol (cerca de cinco vezes a distância entre a Terra e o Sol), Europa pode ter as condições certas para a vida. Sob a espessa camada de gelo de Europa, pode haver um oceano profundo com fontes hidrotermais. Se o enxofre de Io atingir Europa, e se o gelo de Europa interagir com o oceano e entregar esse fuligem nutritivo ao mundo aquático de Europa, a vida talvez pudesse ter surgido nesse canto do Sistema Solar.
No próximo ano, outra espaçonave chamada Europa Clipper será lançada em direção ao sistema de Júpiter. A espaçonave realizará voos próximos de Europa na próxima década para responder a perguntas sobre a habitabilidade de Europa, e mais perto de casa, poderia esclarecer como a vida se desenvolveu na Terra antiga.
Se Europa Clipper tiver sucesso, deverá um agradecimento a Juno e suas conquistas inovadoras de design. A missão de Juno é um lembrete do esforço humano incansável para compreender o desconhecido, uma jornada que muitas vezes é preenchida com perigos e desafios. Mas, como a própria Juno demonstra, com coragem e tenacidade, podemos alcançar os confins do nosso Sistema Solar e, ao fazê-lo, aprofundar a nossa compreensão do lugar do nosso planeta nesse vasto cosmos. A exploração do espaço, como evidenciado pela missão de Juno, é uma ode à curiosidade humana e à nossa busca incessante pelo conhecimento.
Fonte:
https://www.inverse.com/science/nasa-juno-spacecraft-makes-closest-flyby-to-jupiter-moon-io
