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A lua de Júpiter, Europa, é um dos poucos mundos do nosso Sistema Solar que poderia potencialmente abrigar condições adequadas para a vida. Pesquisas anteriores mostraram que sob a crosta de água gelada existe um oceano salgado de água líquida com um fundo marinho rochoso. No entanto, os cientistas planetários não confirmaram se aquele oceano continha ou não os produtos químicos necessários à vida, especialmente carbono.
Astrônomos usando dados do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA identificaram dióxido de carbono em uma região específica da superfície gelada de Europa. A análise indica que este carbono provavelmente se originou no subsolo do oceano e não foi entregue por meteoritos ou outras fontes externas. Além disso, foi depositado numa escala de tempo geologicamente recente. Esta descoberta tem implicações importantes para a habitabilidade potencial do oceano de Europa.
“ Na Terra, a vida gosta de diversidade química – quanto mais diversidade, melhor. Somos uma vida baseada em carbono. Compreender a química do oceano de Europa irá ajudar-nos a determinar se é hostil à vida tal como a conhecemos, ou se pode ser um bom lugar para a vida”, disse Geronimo Villanueva, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, autor principal de um. de dois artigos independentes que descrevem as descobertas.
“ Pensamos agora que temos provas observacionais de que o carbono que vemos na superfície de Europa veio do oceano. Isso não é uma coisa trivial. O carbono é um elemento biologicamente essencial ”, acrescentou Samantha Trumbo, da Universidade Cornell em Ithaca, Nova Iorque, autora principal do segundo artigo que analisa estes dados.
A NASA planeja lançar sua espaçonave Europa Clipper, que realizará dezenas de sobrevoos próximos à Europa para investigar se ela poderia ter condições adequadas para a vida, em outubro de 2024.
Webb descobre que na superfície de Europa o dióxido de carbono é mais abundante numa região chamada Tara Regio — uma área geologicamente jovem de terreno geralmente recapeado conhecido como “terreno do caos”. A superfície do gelo foi rompida e provavelmente houve uma troca de material entre o oceano subterrâneo e a superfície gelada.
“ Observações anteriores do Telescópio Espacial Hubble mostram evidências de sal derivado do oceano em Tara Regio ”, explicou Trumbo. “ Agora estamos vendo que o dióxido de carbono também está fortemente concentrado ali. Pensamos que isto implica que o carbono provavelmente tem a sua origem final no oceano interno. ”
“ Os cientistas estão a debater até que ponto o oceano de Europa se liga à sua superfície. Acho que essa questão tem sido um grande impulsionador da exploração da Europa ”, disse Villanueva. “ Isto sugere que poderemos aprender algumas coisas básicas sobre a composição do oceano mesmo antes de perfurarmos o gelo para obter uma imagem completa. ”
Ambas as equipes identificaram o dióxido de carbono usando dados da unidade de campo integral do Espectrógrafo de Infravermelho Próximo de Webb (NIRSpec). Este modo de instrumento fornece espectros com uma resolução de 320 x 320 quilómetros num campo de visão de 3.128 quilómetros de diâmetro na superfície de Europa, permitindo aos astrónomos determinar onde estão localizados produtos químicos específicos.
O dióxido de carbono não é estável na superfície de Europa. Portanto, os cientistas dizem que é provável que tenha sido fornecido numa escala de tempo geologicamente recente – uma conclusão reforçada pela sua concentração numa região de terreno jovem.
“ Essas observações levaram apenas alguns minutos do tempo do observatório ”, disse Heidi Hammel, da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia, uma cientista interdisciplinar de Webb que lidera o Ciclo 1 de Observações de Tempo Garantido do Sistema Solar. “ Mesmo neste curto período de tempo, fomos capazes de fazer ciência realmente grande. Este trabalho dá uma primeira dica de toda a incrível ciência do Sistema Solar que poderemos fazer com Webb .”
FONTES:
https://esawebb.org/news/weic2323/?lang
https://www.science.org/doi/epdf/10.1126/science.adg4270
https://www.science.org/doi/epdf/10.1126/science.adg4155
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