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Os astrônomos detectaram carbono numa galáxia apenas 350 milhões de anos após o Big Bang, a detecção mais antiga de qualquer elemento no Universo que não seja o hidrogênio.
Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), uma equipe internacional de astrônomos liderada pela Universidade de Cambridge observou uma galáxia muito jovem no universo primitivo e descobriu que ela continha quantidades surpreendentes de carbono, uma das sementes da vida como a conhecemos. .
Na astronomia, os elementos mais pesados que o hidrogênio ou o hélio são classificados como metais. O universo primitivo era quase inteiramente composto de hidrogênio, o mais simples dos elementos, com pequenas quantidades de hélio e pequenas quantidades de lítio.
Todos os outros elementos que constituem o universo que observamos hoje foram formados dentro de uma estrela. Quando as estrelas explodem como supernovas, os elementos que produzem circulam por toda a sua galáxia hospedeira, semeando a próxima geração de estrelas. A cada nova geração de estrelas e de “poeira estelar”, formam-se mais metais e, após milhares de milhões de anos, o Universo evolui até um ponto em que pode suportar planetas rochosos como a Terra e vida como a nossa.
A capacidade de rastrear a origem e a evolução dos metais nos ajudará a entender como passamos de um universo feito quase inteiramente de apenas dois elementos químicos, para a incrível complexidade que vemos hoje.
“As primeiras estrelas são o Santo Graal da evolução química”, disse o autor principal, Dr. Francesco D’Eugenio, do Instituto Kavli de Cosmologia em Cambridge. “Como são feitas apenas de elementos primordiais, elas se comportam de maneira muito diferente das estrelas modernas. Ao estudar como e quando os primeiros metais se formaram no interior das estrelas, podemos estabelecer um prazo para os primeiros passos no caminho que levou à formação da vida.”
O carbono é um elemento fundamental na evolução do universo, uma vez que pode formar grãos de poeira que se aglomeram, formando eventualmente os primeiros planetesimais e os primeiros planetas. O carbono também é fundamental para a formação da vida na Terra.
“Pesquisas anteriores sugeriam que o carbono começou a formar-se em grandes quantidades relativamente tarde – cerca de mil milhões de anos após o Big Bang”, disse o co-autor Professor Roberto Maiolino, também do Instituto Kavli. “Mas descobrimos que o carbono se formou muito antes – pode até ser o metal mais antigo de todos.”
A equipa utilizou o JWST para observar uma galáxia muito distante – uma das galáxias mais distantes já observadas – apenas 350 milhões de anos após o Big Bang, há mais de 13 mil milhões de anos. Esta galáxia é compacta e de baixa massa – cerca de 100.000 vezes menos massiva que a Via Láctea.
FONTE:
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