E se um asteroide de 10 km de largura estivesse em rota de colisão com a Terra, com um impacto iminente e calamitoso a apenas seis meses de distância? Esse foi o cenário do recente filme da Netflix, “Don’t Look Up”. O filme levou muitos a se perguntarem se temos os recursos e a tecnologia prontos e disponíveis hoje para evitar tal desastre.
Um novo artigo que analisa os aspectos técnicos de tal empreendimento diz que sim.
“Mostramos que a humanidade cruzou um limiar tecnológico para nos impedir de ‘seguir o caminho dos dinossauros'”, escreveram Philip Lubin e Alex Cohen, pesquisadores da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, em seu artigo publicado esta semana no Arxiv. “Mostramos que a mitigação é concebível usando a tecnologia existente, mesmo com o curto prazo de 6 meses de aviso.”
Como nota de advertência, eles acrescentaram que os dinossauros “nunca fizeram uma aula de física e não conseguiram financiar a defesa planetária”.
Esse novo artigo analisa várias maneiras diferentes que foram criadas para desviar um asteroide, mas elas se concentram principalmente em vários penetradores explosivos para o método “Pulverize It” (PI).
A dupla conclui que o método mais eficaz de pulverização é o uso de pequenos dispositivos explosivos nucleares (NED) nos penetradores. Isso, combinado com os veículos de lançamento de carga pesada que serão realizados em breve, como o Space Launch System (SLS) da NASA ou a Starship da SpaceX (com reabastecimento em órbita) é suficiente para mitigar essa ameaça existencial.
Esse método não destruiria completamente um asteroide – o que é praticamente impossível para um asteroide desse tamanho. Mas vaporizaria parte da superfície do asteroide, gerando um impulso explosivo e uma mudança na velocidade em resposta. Isso mudaria o caminho do asteroide, desviando-o de atingir nosso planeta.
Que temos a tecnologia disponível hoje não é, na verdade, uma opinião controversa. Discutimos o assunto com o astronauta da Apollo Rusty Schweickart – que ajudou a fundar a organização de pesquisa de asteroides B612 . Schweickart enfatizou que a tecnologia necessária para desviar um asteroide existe hoje.
“Ou seja, não precisamos entrar em um grande programa de desenvolvimento de tecnologia para desviar a maioria dos asteroides que representam uma ameaça de impacto”, disse ele, mas acrescentou que a tecnologia não foi montada em um projeto de sistema, ou testou e demonstrou que poderia realmente desviar um asteróide.
Mas isso está para mudar. No final do ano passado, a NASA lançou a missão Double Asteroid Redirection Test (DART), a primeira missão de teste de defesa planetária. Essa missão irá demonstrar que uma espaçonave pode navegar de forma autônoma e realizar um impacto cinético em um asteroide alvo relativamente pequeno. Isso testará se esta é uma técnica viável para desviar um asteroide genuinamente perigoso.
Impressão artística da espaçonave Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA acelerando em direção ao menor dos dois corpos no sistema de asteroides Didymos. Crédito: NASA/Johns Hopkins Universit y Applied Physics Laboratory
O artigo de Lubin e Cohen observa que uma ameaça dessa magnitude atingindo a Terra a uma velocidade de fechamento de 40 km/s teria uma energia de impacto de aproximadamente 300 Teratons TNT, ou cerca de 40 mil vezes maior que o atual arsenal nuclear combinado do mundo inteiro.
“Isso é semelhante em energia ao evento de extinção KT que matou os dinossauros há cerca de 66 milhões de anos. Tal evento, se não mitigado, seria uma ameaça existencial para a humanidade”, disseram eles. “Mostramos que a mitigação é concebível usando a tecnologia existente, mesmo com o curto prazo de 6 meses de aviso, mas que o acoplamento eficiente da energia NED é fundamental.
Em um experimento mental, eles também analisaram o que seria necessário para desviar um asteroide do tamanho do Texas, com aproximadamente 830 km de diâmetro. Isto é aproximadamente do tamanho do planeta anão Ceres.
“O que você faz agora?” eles perguntaram. “Você vai precisar de de algo realmente criativo para te tirar dessa. Algumas opções: a) festa, b) ir para Marte ou a Lua para festejar entre outras coisas.”
Brincadeiras à parte, eles disseram que o objetivo de seu artigo era mostrar que, mesmo em casos de alerta de curto prazo relativamente extremos, teríamos a capacidade de responder, mas apenas se nos prepararmos – o que Schweickart e B612 defenderam repetida e voraz.
“Embora os números possam parecer assustadores, não está fora do campo de possibilidade, mesmo neste ponto do desenvolvimento tecnológico humano”, disseram Lubin e Cohen. “Isso nos dá esperança de que um sistema de defesa planetário robusto seja possível mesmo para ameaças existenciais de curto prazo, como descrevemos. Idealmente, nunca estaríamos nesta situação, mas é melhor estarmos prontos do que mortos.”
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