Numa inesperada justaposição de objetos cósmicos, que estão na verdade muito distantes um do outro, uma nova imagem lançada do Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE da NASA, mostra uma estrela moribunda, chamada de Nebulosa da Hélice, circundada por rastros de asteroides. A nebulosa está muito distante do Sistema Solar, enquanto que os rastros dos asteroides estão dentro do nosso sistema planetário.
O retrato, descoberto por coincidência numa pesquisa por asteroides, chega no momento em que a equipe da missão está celebrando o quarto aniversário, desde o lançamento da missão – e uma nova vida para ela. Em Agosto de 2013, a NASA decidiu tirar o WISE da hibernação, para fazê-lo procurar asteroides. A missão renomeada de NEOWISE, é formalmente o nome da porção da missão WISE que tem como objetivo caçar asteroides.
“Eu estava recentemente buscando por asteroides em imagens coletadas em 2010, e essa imagem então saltou aos meus olhos”, disse Amy Mainzer, principal pesquisadora do NEOWISE no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia. “Eu reconhecia a Nebulosa da Hélice logo de cara”.
O WISE foi lançado na manhã do dia 14 de Dezembro de 2009 sobre os céus da Base da Força Aérea de Vandenberg na parte central da Califórnia. No começo de 2011, a sonda terminou de escanear todo o céu duas vezes na luz infravermelha, fazendo imagens de aproximadamente um bilhão de objetos, incluindo galáxias remotas, estrelas e asteroides. Uma vez que completou os principais objetivos da missão, o WISE foi colocado para dormir. Agora, os engenheiros estão trazendo a sonda novamente à vida, enquanto ela se esfria de volta até temperaturas congelantes necessárias para as observações infravermelhas. A sonda não possui mais o líquido resfriador, mas dois de seus canais infravermelhos podem ser usados na caça de asteroides.
“O WISE é uma sonda que continua nos trazendo dados cruciais”, disse Ned Wright, da UCLA, o principal pesquisador da WISE antes dela ser transformada em NEOWISE.
Na imagem da Nebulosa da Hélice, os comprimentos de onda da luz infravermelha foram marcados com diferentes cores, com os comprimentos mais longos em vermelho e os mais curtos em azul. Os materiais azuis-esverdeados e vermelhos são partes remanescentes, expelidas do que uma vez foi uma estrela parecida com o Sol. À medida que a estrela envelhece, ela incha e suas camadas externas são expelidas. O núcleo da estrela, chamada de anã branca, aquece o material que está sendo expelido, induzindo o seu brilho na luz infravermelha. Com o passar do tempo, o objeto brilhante, conhecido como nebulosa planetária, irá se apagar, deixando para trás somente a estrela anã branca.
Cruzando as bordas da Nebulosa da Hélice estão as quatro marcas de asteroides marchando através do campo de visão. Cada conjunto de pontos amarelos é uma série de imagens de um asteroide. À medida que o asteroide se move, a WISE registra algumas imagens, todas elas são representadas na imagem acima. Os cientistas usam esses dados para descobrir e caracterizar os asteroides, incluindo aqueles que passam relativamente próximos da Terra, chamados de asteroides próximos da Terra. Os dados infravermelhos são particularmente úteis para descobrir os asteroides menores e mais escuros que são mais difíceis de serem observados com a luz visível, e para medir o tamanho dos mesmos.
Os outros rastros na imagem são satélites orbitando a Terra e raios cósmicos.
O JPL gerencia e opera a missão NEOWISE para o Science Mission Directorate da NASA. A missão WISE foi selecionada competitivamente no chamado Explorers Program da NASA gerenciado pelo Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Md. O instrumento científico foi construído pela Space Dynamics Laboratory em Logan, Utah. A sonda foi construída pela Ball Aerospace & Technologies Corp. em Boulder, no Colorado. As operações científicas e o processamento de dados acontece no Infrared Processing and Analysis Center no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. O Caltech gerencia o JPL para a NASA. Mais informações sobre a missão podem ser encontradas em: http://neowise.ipac.caltech.edu, http://www.nasa.gov/wise e http://wise.astro.ucla.edu .
Fonte:
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?release=2013-366
