Observações feitas pelo Telescópio Espacial Hubble do cometa 103P/Hartley, em 25 de Setembro de 2010, estão ajudando a planejar o sobrevôo da sonda EPOXI da NASA em 4 de Novembro de 2010.
As análises dos novos dados coletados pelo Hubble mostram que o núcleo tem um diâmetro de aproximadamente 1.5 quilômetros, o que está consistente com os cálculos previamente realizados.
O cometa está em um estado altamente ativo à medida que se aproxima do Sol. Os dados do Hubble mostram que a coma está uniforme sem a evidência de jatos como normalmente são observados na maior parte dos cometas da Família Júpiter, da qual o Hartley 2 é membro.
Os jatos podem ser produzidos quando a poeira emana de específicas regiões congeladas, enquanto que a maior parte da superfície é coberta com um material parecido com o de um meteorito inerte. Em contraste a isso a atividade do núcleo do Hartley 2 parece ser mais uniformemente distribuída sobre toda a sua superfície, indicando talvez que a superfície seja jovem e ainda não foi coberta.
Os espectrógrafos do Hubble – o Cosmic Origins Spectrograph (COS) e o Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) – esperam fornecer informações únicas sobre a composição química do cometa que não pode ser obtida de outra maneira. A equipe do Hubble está especificamente procurando por emissões de monóxido de carbono (CO) e de enxofre diatômico (S2). Essas moléculas tem sido vistas em outros cometas mas não foram identificadas ainda no 103P/Hartley 2.
O cometa 103P/Hartley 2 tem um período orbital de 6.46 anos. Ele foi descoberto por Malcolm Hartley em 1986 no Schmidt Telescope Unit em Siding Spring na Austrália. O cometa passará a uma distância de 11 milhões de milhas da Terra em 20 de Outubro de 2010 o equivalente a 45 vezes a distância da Terra até a Lua. Durante esse período o cometa poderá ser visto a olho nu como uma estrela difusa de magnitude 5 na constelação de Auriga.
Fonte:
http://hubblesite.org/newscenter/archive/releases/2010/35/image/a/
