Na Grande Mancha Vermelha de Júpiter, uma tempestade que se agita há séculos, sua “via externa” está se movendo mais rápido do que sua “via interna” – e continua ganhando velocidade. Ao analisar dados por um longo período deste anel de alta velocidade, os pesquisadores descobriram que a velocidade do vento aumentou em até 8 por cento entre 2009 e 2020. Essas descobertas só puderam ser feitas com o Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA, que acumulou mais de 10 anos de observações regulares, agindo como um observador de tempestades para os planetas em nosso Sistema Solar.
Os pesquisadores que analisaram os “relatórios de tempestade” regulares do Hubble descobriram que a velocidade média do vento apenas dentro dos limites da tempestade, conhecida como anel de alta velocidade, aumentou em até 8 por cento entre 2009 e 2020. Em contraste, os ventos perto do a região mais interna da mancha vermelha está se movendo significativamente mais devagar.
As nuvens coloridas da enorme tempestade giram no sentido anti-horário à velocidades que excedem 640 quilômetros por hora – e o vórtice é maior do que a própria Terra. A Grande Mancha Vermelha é lendária em parte porque os humanos a observam há mais de 150 anos.
“Quando inicialmente vi os resultados, perguntei ‘Isso faz sentido?’ Ninguém nunca viu isso antes”, disse Michael Wong, da Universidade da Califórnia, Berkeley, que liderou a análise.” Mas isso é algo que apenas Hubble pode fazer. A longevidade de Hubble e as observações em andamento tornam essa revelação possível. ”
Os satélites e aviões que orbitam a Terra rastreiam as principais tempestades na Terra em tempo real. ” Como não temos um avião caçador de tempestades em Júpiter, não podemos medir continuamente os ventos no local “, explicou Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que contribuiu com a pesquisa. “O Hubble é o único telescópio que possui o tipo de cobertura temporal e resolução espacial que pode capturar os ventos de Júpiter com tantos detalhes.”
A mudança na velocidade do vento que mediram com o Hubble chega a menos de 2,5 quilômetros por hora por ano terrestre. ” Estamos falando de uma mudança tão pequena que se não tivéssemos onze anos de dados do Hubble, não saberíamos que isso aconteceu”, disse Simon. “Com o Hubble, temos a precisão de que precisamos para detectar uma tendência.” O monitoramento contínuo do Hubble permite que os pesquisadores revisitem e analisem seus dados com muita precisão à medida que vão acrescentando informações. As menores feições que o Hubble pode revelar na tempestade têm apenas 170 quilômetros de diâmetro.
Para analisar melhor a abundância de dados de Hubble, Wong fez uma nova abordagem para sua análise de dados. Ele usou um software para rastrear dezenas a centenas de milhares de vetores de vento (direções e velocidades) cada vez que Júpiter era observado pelo Hubble.
O que significa aumento de velocidade? ” Isso é difícil de diagnosticar, já que o Hubble não consegue ver o fundo da tempestade muito bem. Qualquer coisa abaixo do topo das nuvens é invisível nos dados”, explicou Wong. “Mas é uma peça interessante do quebra-cabeça que pode nos ajudar a entender o que está alimentando a Grande Mancha Vermelha e como está mantendo sua energia.” Ainda há muito trabalho a ser feito para entendê-la completamente.
Astrônomos têm buscado estudos contínuos sobre o “rei” das tempestades do Sistema Solar desde a década de 1870. A Grande Mancha Vermelha é uma ressurgência de material do interior de Júpiter. Se vista de lado, a tempestade teria uma estrutura de bolo de casamento em camadas com nuvens altas no centro caindo em cascata para as camadas externas. Os astrônomos notaram que ela está diminuindo de tamanho e se tornando mais circular do que oval em observações que abrangem mais de um século. O diâmetro atual tem 16.000 quilômetros de diâmetro, o que significa que a Terra ainda pode caber dentro dela.
Além de observar essa tempestade lendária e de longa duração, os pesquisadores observaram tempestades em outros planetas, incluindo Netuno, onde tendem a viajar pela superfície do planeta e desaparecer depois de apenas alguns anos. Pesquisas como essa ajudam os cientistas não apenas a aprender sobre os planetas individuais, mas também a tirar conclusões sobre a física subjacente que impulsiona e mantém as tempestades dos planetas.
A maioria dos dados para apoiar esta pesquisa veio do programa Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que fornece visualizações globais anuais do Hubble dos planetas externos que permitem aos astrônomos procurar mudanças nas tempestades, ventos e nuvens dos planetas.
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