Uma multidão brilhante de estrelas no aglomerado globular Terzan 4 preenche esta imagem feita pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. Aglomerados globulares são coleções de estrelas unidas por sua atração gravitacional mútua e podem conter milhões de estrelas individuais . Como esta imagem mostra, o coração de um aglomerado globular como o Terzan 4 é um campo de estrelas densamente compactado e lotado – o que contribui para imagens espetaculares !
O lançamento do Hubble em 1990 revolucionou o estudo de aglomerados globulares. As estrelas individuais nestas aglomerações densas são quase impossíveis de distinguir umas das outras com telescópios terrestres, mas podem ser separadas usando telescópios espaciais. Os astrônomos aproveitaram a visão cristalina do Hubble para estudar as estrelas que compõem os aglomerados globulares, bem como como esses sistemas mudam ao longo do tempo.
Esta observação em particular vem de astrônomos usando o Hubble para explorar o Terzan 4 e outros aglomerados globulares para entender a forma, densidade, idade e estrutura dos aglomerados globulares próximos ao centro da Via Láctea. Ao contrário dos aglomerados globulares em outras partes do céu, esses aglomerados globulares escaparam da observação detalhada por causa das nuvens de gás e poeira girando em torno do núcleo galáctico. Essas nuvens apagam a luz das estrelas em um processo que os astrônomos chamam de ‘extinção’ e complicam as observações astronômicas.
Os astrônomos aproveitaram a sensibilidade de dois instrumentos do Hubble — a Advanced Camera for Surveys e a Wide Field Camera 3 — para superar o impacto da extinção em Terzan 4. Ao combinar imagens do Hubble com processamento de dados sofisticado, os astrônomos foram capazes de determinar as idades de aglomerados globulares galácticos dentro de um bilhão de anos – uma medida relativamente precisa em termos astronômicos!
Crédito:
ESA/Hubble & NASA, R. Cohen
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