Os braços espirais da galáxia NGC 7038 parecem voar ao vento nessa bela imagem feita pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA. A NGC 7038 fica a cerca de 220 milhões de anos-luz da Terra na constelação sul do Indo. Esta imagem retrata uma visão especialmente rica e detalhada de uma galáxia espiral e expõe um grande número de estrelas e galáxias distantes ao seu redor. Isso porque é feito a partir de 15 horas combinadas de tempo do Hubble focado na NGC 7038 e coletando luz. Tantos dados indicam que este é um alvo valioso e, de fato, a NGC 7038 tem sido particularmente útil para os astrônomos medirem distâncias em vastas escalas cósmicas.
As distâncias para objetos astronômicos são determinadas usando uma cadeia interconectada de técnicas de medição chamada Escada de Distância Cósmica. Cada degrau da escada é calibrado por etapas anteriores, com base nas medições de objetos mais próximos de nós. Isso faz com que a precisão das distâncias nas maiores escalas dependa da precisão com que as distâncias para objetos próximos podem ser determinadas. O Hubble inspecionou a NGC 7038 com sua Wide Field Camera 3 para calibrar duas das técnicas mais comuns de medição de distância: supernovas tipo 1A e variáveis Cefeidas.
Um dos objetivos científicos originais do Hubble era estabelecer com precisão as distâncias para objetos do céu noturno e, ao longo de suas três décadas de operação, as medições de distância cada vez mais precisas do Hubble contribuíram para um dos problemas não resolvidos mais intrigantes da astronomia . As medições de distância são usadas para derivar uma quantidade conhecida como constante de Hubble, que captura a rapidez com que o Universo está se expandindo. À medida que as medições dos astrônomos da constante de Hubble se tornaram mais precisas, seu valor tornou-se cada vez mais inconsistente com o valor da Constante de Hubble derivada de observações do brilho posterior do Big Bang. Os astrônomos não conseguiram explicar a incompatibilidade entre os dois valores da constante de Hubble, o que sugere que uma nova descoberta na cosmologia está esperando para ser feita.
Crédito:
ESA/Hubble & NASA, D. Jones
Agradecimentos: G. Anand, L. Shatz
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