O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA está comemorando seu 32º aniversário no espaço, mas quem ganha o presente na verdade somos todos nós, com uma imagem impressionante que mostrar uma coleção incomum de cinco galáxias, chamada de Hickson Compact Group 40. .
Esta coleção inclui três galáxias em forma de espiral, uma galáxia elíptica e uma galáxia lenticular (semelhante a uma lente). De alguma forma, essas diferentes galáxias se cruzaram para criar uma bela amostra de galáxias excepcionalmente compacta e eclética.
Preso em uma dança gravitacional vagarosa, todo o grupo está tão compactado que poderia caber em uma região do espaço com menos de duas vezes o diâmetro do disco estelar da nossa Via Láctea.
Embora tais agrupamentos de galáxias possam ser encontrados no coração de enormes aglomerados de galáxias, essas galáxias são notavelmente isoladas em seu próprio pequeno pedaço do Universo, na direção da constelação de Hidra.
Uma possibilidade é que haja muita matéria escura (uma forma de matéria pouco compreendida e invisível) associada a essas galáxias. Se elas se aproximarem, a matéria escura pode formar uma grande nuvem dentro da qual as galáxias orbitam. À medida que as galáxias atravessam a matéria escura, elas sentem uma força de atrito que resulta de seus efeitos gravitacionais. Isso diminui seu movimento e faz com que as galáxias percam energia, então elas caem juntas. Portanto, este instantâneo captura as galáxias em um momento muito especial em suas vidas. Em cerca de 1 bilhão de anos, elas eventualmente colidirão e se fundirão para formar uma única galáxia elíptica gigante.
Os astrônomos estudaram este grupo compacto de galáxias não apenas na luz visível, mas em comprimentos de onda de rádio, infravermelho e raios-X. Quase todas as galáxias têm uma fonte de rádio compacta em seu núcleo, o que pode ser uma evidência da presença de um buraco negro supermassivo. Observações de raios-X mostram que as galáxias estão interagindo gravitacionalmente, como testemunhado pela presença de muito gás quente entre elas. Observações infravermelhas revelam pistas sobre a taxa de formação de novas estrelas.
Embora mais de 100 desses grupos compactos de galáxias tenham sido catalogados em pesquisas do céu que remontam a várias décadas, o Hickson Compact Group 40 é um dos mais densamente compactados. Observações sugerem que esses grupos compactos podem ter sido mais abundantes no início do Universo e forneceram combustível para alimentar buracos negros, conhecidos como quasares, cuja luz de material inflador superaquecido brilhou pelo espaço. Estudar os detalhes das galáxias em grupos próximos como este ajuda os astrônomos a descobrir quando e onde as galáxias se reuniram e de que são montadas.
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