Uma enorme quantidade de tempo e energia é gasta observando o cosmos em busca de sinais de habitabilidade distante, com um componente principal sendo a presença de água. Enquanto a busca por exoplanetas oceânicos está em pleno andamento, tenha certeza de que os pesquisadores não estão eliminando as investigações sobre a água do nosso próprio planeta.
A NASA e o Centro Alemão de Pesquisas em Geociências (GFZ) se uniram para lançar a missão GRACE-FO, uma dupla de espaçonaves que monitorará a distribuição da água e do gelo da Terra. A missão, que está atualmente em fase final de preparação, deve ser lançada a partir da Base Aérea de Vandenberg em um foguete SpaceX Falcon 9 já em 19 de maio.
A GRACE-FO está seguindo os passos de sua missão parente, a GRACE, que passou 15 anos rastreando a distribuição de massa dentro de nossos oceanos, lençóis de gelo, atmosfera e abaixo da superfície da Terra. Ao continuar monitorando as mudanças na alocação de água, os pesquisadores obterão informações adicionais sobre as tendências climáticas, o impacto de certas atividades humanas e o gerenciamento de recursos hídricos.
“A água é fundamental para todos os aspectos da vida na Terra – para a saúde, para a agricultura, para manter nosso modo de vida”, disse o diretor do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) e líder científico da GRACE-FO, Michael Watkins, no comunicado à imprensa. “Você não consegue administrar bem até que possa medir isso. A GRACE-FO fornece uma maneira única de medir a água em muitas de suas fases, permitindo que administremos os recursos hídricos de maneira mais eficaz ”.
Como a GRACE, a GRACE-FO é composta de dois satélites idênticos que orbitarão a Terra em conjunto a uma altitude de cerca de 305 milhas (490 quilômetros). Com 220 quilômetros entre os dois satélites, eles continuamente enviarão sinais de micro-ondas para frente e para trás para manter um registro extremamente preciso das distâncias entre eles. Como o peso maciço da água e dos depósitos de gelo da Terra aumenta a gravidade local acima deles, quando os satélites sobrevoam essas grandes massas, a atração gravitacional do satélite mais próximo será mais forte, criando uma separação maior entre as duas naves em órbita. Os instrumentos na GRACE-FO são tão precisos que poderão detectar quaisquer alterações nesta separação maiores que a espessura de um cabelo humano. Ao longo da missão de cinco anos da GRACE-FO, as mudanças mínimas nessas medições permitirão que os pesquisadores criem mapas de gravidade locais mensais para ajudá-los a estudar a migração de água nos oceanos, camadas de gelo, atmosfera e até mesmo abaixo da superfície.
“Quando a água está no subsolo, é impossível observar diretamente do espaço. Não há imagem que você possa tirar ou pulso de radar que você possa emitir para medir as mudanças em águas profundas “, disse Watkins. “Mas tem massa, e a GRACE-FO é quase o único jeito de observá-la em grandes escalas. Da mesma forma, rastrear mudanças na massa total das camadas de gelo polar também é muito difícil, mas a GRACE-FO essencialmente coloca uma ‘escala’ sob elas para rastrear suas mudanças ao longo do tempo. ”
As variações na distribuição de água registradas pela GRACE, antecessora da GRACE-FO, contribuíram para inúmeras revelações sobre o estado de nosso planeta. Melhorou as previsões para a subida e descida do nível do mar, registando o encolhimento gradual dos glaciares de montanha e das camadas de gelo da Antártida e da Groenlândia, e também projeções avançadas do clima, acompanhando as alterações às temperaturas atmosféricas e às correntes oceânicas profundas. Mais perto de casa, a missão monitorou as variações na umidade do solo, águas superficiais e as águas subterrâneas que se encontram nos aquíferos, permitindo que os pesquisadores estimassem a capacidade total de armazenamento de água de nossa terra.
A GRACE-FO sucederá sua missão parental e continuará a rastrear o que é apresentado como um grande bloco de construção da vida. A busca por moléculas de água em exoplanetas distantes pode ser a moda atualmente, mas a GRACE-FO e sua pesquisa crítica continuarão a garantir que tudo esteja bem aqui no nosso lar.
Fonte:
http://astronomy.com/news/2018/05/nasa-satellite-duo-will-track-earths-distribution-of-water-and-ice
