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Compostos químicos na atmosfera de um planeta que podem indicar vida, chamados bioassinaturas, normalmente incluem gases encontrados em abundância na atmosfera da Terra hoje.
“Houve muito pensamento colocado em oxigênio e metano como bioassinaturas. Menos pesquisadores consideraram seriamente o óxido nitroso, mas achamos que isso pode ser um erro”, disse Eddie Schwieterman, astrobiólogo do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da UCR.
Esta conclusão, e o trabalho de modelagem que levou a ela, são detalhados em um artigo publicado hoje no Astrophysical Journal.
Para alcançá-lo, Schwieterman liderou uma equipe de pesquisadores que determinaram quanto óxido nitroso os seres vivos em um planeta semelhante à Terra poderiam produzir. Eles então fizeram modelos simulando aquele planeta em torno de diferentes tipos de estrelas e determinaram quantidades de N2O que poderiam ser detectadas por um observatório como o Telescópio Espacial James Webb.
“Em um sistema estelar como o TRAPPIST-1, o melhor e mais próximo sistema para observar as atmosferas de planetas rochosos, você poderia detectar óxido nitroso em níveis comparáveis ao CO2 ou metano”, disse Schwieterman.
Existem várias maneiras pelas quais os seres vivos podem criar óxido nitroso, ou N2O. Os microrganismos estão constantemente transformando outros compostos de nitrogênio em N2O, um processo metabólico que pode produzir energia celular útil.
“A vida gera resíduos de nitrogênio que são convertidos por alguns microrganismos em nitratos. Em um tanque de peixes, esses nitratos se acumulam, e é por isso que você precisa trocar a água”, disse Schwieterman.
“No entanto, sob as condições certas no oceano, certas bactérias podem converter esses nitratos em N2O”, disse Schwieterman. “O gás então vaza para a atmosfera.”
Sob certas circunstâncias, o N2O pode ser detectado em uma atmosfera e ainda não indicar vida. A equipe de Schwieterman foi responsável por isso em sua modelagem. Uma pequena quantidade de óxido nitroso é criada por um raio, por exemplo. Mas, juntamente com o N2O, os raios também criam dióxido de nitrogênio, o que ofereceria aos astrobiólogos uma pista de que o clima não vivo ou os processos geológicos criaram o gás.
Outros que consideraram o N2O como um gás de bioassinatura geralmente concluem que seria difícil detectá-lo de tão longe. Schwieterman explicou que esta conclusão é baseada nas concentrações de N2O na atmosfera da Terra hoje. Como não há muito disso neste planeta, que está repleto de vida, alguns acreditam que também seria difícil detectar em outros lugares.
FONTES:
https://news.ucr.edu/articles/2022/10/04/laughing-gas-space-could-mean-life
https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ac8cfb/pdf
#LAUGHGAS #JAMESWEBB #BIOSIGNATURE
