Um campo lotado de galáxias se aglomera nessa imagem feita pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA, juntamente com estrelas brilhantes coroadas com os picos de difração de seis pontas característicos do James Webb. A grande galáxia espiral na base desta imagem é acompanhada por uma profusão de galáxias menores e mais distantes, que variam de espirais totalmente desenvolvidas a meras manchas brilhantes. Denominada de LEDA 2046648, está situado a pouco mais de um bilhão de anos-luz da Terra, na constelação de Hércules.
Um dos principais objetivos científicos do James Webb é observar galáxias distantes no início do universo para entender os detalhes de sua formação, evolução e composição. A aguçada visão infravermelha do James Webb ajuda o telescópio a voltar no tempo, pois a luz dessas galáxias distantes é desviada para o vermelho em comprimentos de onda infravermelhos. A comparação desses sistemas com galáxias no universo local ajudará os astrônomos a entender como as galáxias cresceram para formar a estrutura que vemos hoje. Webb também investigará a composição química de milhares de galáxias para lançar luz sobre como os elementos pesados foram formados e construídos à medida que as galáxias evoluíram.
Para aproveitar ao máximo o potencial do James Webb para arqueologia de galáxias, astrônomos e engenheiros devem primeiro calibrar os instrumentos e sistemas do telescópio. Cada um dos instrumentos de Webb contém um arranjo labiríntico de espelhos e outros elementos óticos que redirecionam e focam a luz das estrelas reunida pelo espelho principal do James Webb Webb. Esta observação em particular fez parte da campanha de comissionamento para o Webb’s Near-InfraRed Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS). Além de realizar ciência por si só, o NIRISS suporta observações paralelas com a câmera de infravermelho próximo do James Webb (NIRCam). A NIRCam capturou esta imagem repleta de galáxias enquanto a NIRISS observava a anã brancaWD1657+343, uma estrela bem estudada. Isso permite que os astrônomos interpretem e comparem os dados dos dois instrumentos diferentes e caracterizem o desempenho do NIRISS.
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