Uma série de testes preparou a espaçonave Europa Clipper para sua desafiadora viagem ao sistema de Júpiter, onde explorará a lua gelada Europa e seu oceano subterrâneo.
Em menos de seis meses, a NASA deverá lançar a Europa Clipper numa viagem de 2,6 bilhões de quilômetros até à lua oceânica de Júpiter, Europa. Das vibrações selvagens da viagem de foguete ao intenso calor e frio do espaço e à radiação punitiva de Júpiter, será uma viagem de extremos. A espaçonave foi recentemente submetida a uma série de testes rigorosos no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia, para garantir que está à altura do desafio.
Chamados de testes ambientais, a bateria de testes simula o ambiente que a espaçonave enfrentará, submetendo-a a tremores, frio, falta de ar, campos eletromagnéticos e muito mais.
“Estes foram os últimos grandes testes para encontrar quaisquer falhas”, disse Jordan Evans do JPL, gestor do projeto da missão. “Nossos engenheiros executaram um conjunto de testes desafiadores e bem projetados que colocaram o sistema à prova. O que descobrimos é que a espaçonave pode lidar com os ambientes que verá durante e após o lançamento. O sistema funcionou muito bem e funciona conforme o esperado.”
O teste ambiental mais recente da Europa Clipper também foi um dos mais elaborados, exigindo 16 dias para ser concluído. A espaçonave é a maior que a NASA já construiu para uma missão planetária e uma das maiores já espremidas na histórica câmara de vácuo térmico de 85 pés de altura e 25 pés de largura (26 metros por 8 metros) do JPL ( TVAC). Conhecido como Simulador Espacial de 25 pés , a câmara cria um vácuo quase perfeito em seu interior para imitar o ambiente sem ar do espaço.
Ao mesmo tempo, os engenheiros submeteram o hardware às altas temperaturas que ele experimentará na lateral da Europa Clipper voltada para o Sol enquanto a espaçonave estiver perto da Terra. Os feixes de lâmpadas poderosas na base do Simulador Espacial ricochetearam em um enorme espelho na parte superior para imitar o calor que a espaçonave suportará.
Para simular a viagem para longe do Sol, as lâmpadas foram reguladas e tubos cheios de nitrogênio líquido nas paredes da câmara para resfriá-las a temperaturas que reproduzem o espaço. A equipe avaliou então se a espaçonave poderia se aquecer, monitorando-a com cerca de 500 sensores de temperatura, cada um deles conectado manualmente.
O TVAC marcou o culminar dos testes ambientais, que incluíram um regime de testes para garantir que os componentes elétricos e magnéticos que compõem a nave espacial não interferem uns com os outros.
O orbitador também passou por testes de vibração, choque e acústica. Durante os testes de vibração, a espaçonave foi sacudida repetidamente – para cima, para baixo e de um lado para o outro – da mesma forma que será empurrada a bordo do foguete SpaceX Falcon Heavy durante a decolagem. Os testes de choque envolveram pirotecnia para imitar o choque explosivo que a espaçonave receberá quando se separar do foguete para realizar sua missão. Finalmente, os testes acústicos garantiram que a Europa Clipper consegue suportar o ruído do lançamento, quando o estrondo do foguetão é tão alto que pode danificar a nave espacial se não for suficientemente resistente.
“Ainda há trabalho a ser feito, mas estamos no caminho certo para um lançamento dentro do prazo”, disse Evans. “E o fato de este teste ter sido tão bem sucedido é um enorme positivo e ajuda-nos a descansar mais facilmente.”
Em junho de 2024, a espaçonave será enviada para o Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Lá, equipes de engenheiros e técnicos farão os preparativos finais de olho no relógio. O período de lançamento da Europa Clipper começa em 10 de outubro de 2024.
Após a decolagem, a espaçonave irá em direção a Marte e, no final de fevereiro de 2025, estará perto o suficiente para usar a força gravitacional do Planeta Vermelho para aumentar o impulso. A partir daí, a nave espacial movida a energia solar voltará em direção à Terra para receber outro impulso de estilingue – do campo gravitacional do nosso próprio planeta – em dezembro de 2026.
Em seguida, seguirá para o sistema solar exterior, onde a Europa Clipper deverá chegar a Júpiter em 2030. A espaçonave orbitará o gigante gasoso enquanto irá sobrevoar por Europa 49 vezes, mergulhando a cerca de 16 milhas (25 quilômetros) da superfície da lua. para coletar dados com seu poderoso conjunto de instrumentos científicos . As informações recolhidas dirão aos cientistas mais sobre o interior aquoso da lua.
O principal objetivo científico da Europa Clipper é determinar se existem locais abaixo da superfície da lua gelada de Júpiter, Europa, que possam sustentar vida. Os três principais objetivos científicos da missão são determinar a espessura da camada gelada da lua e as suas interações superficiais com o oceano abaixo, investigar a sua composição e caracterizar a sua geologia. A exploração detalhada de Europa pela missão ajudará os cientistas a compreender melhor o potencial astrobiológico de mundos habitáveis para além do nosso planeta.
Gerenciado pela Caltech em Pasadena, Califórnia, o JPL lidera o desenvolvimento da missão Europa Clipper em parceria com o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) em Laurel, Maryland, para a Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. A APL projetou o corpo principal da espaçonave em colaboração com o JPL e o Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. O Escritório do Programa de Missões Planetárias do Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, executa o gerenciamento do programa da missão Europa Clipper.
Encontre mais informações sobre a Europa aqui:
Fonte:
https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-europa-clipper-survives-and-thrives-in-outer-space-on-earth
